小刀會，是中國清朝的一個民間秘密組織，清代民間秘密結社。天地會支派。乾隆年間創立於福建。1850年(道光三十年)閩籍華僑陳慶真在廈門重建。會員以小刀為標記，故名。成員多為農民、手工業者、水手、搬運工、城市遊民，間有工商業主加入。承襲“反清復明”口號。1853年(咸豐三年)其首領劉麗川、黃威分別在上海、福建率眾起義，與太平天國農民戰爭匯成反清浪潮。
小刀會來源有兩種：一屬天地會支派，二屬白蓮教支派。上海小刀會屬於前者。道光二十九年（1849），建立於福建廈門，不久傳至上海。
1842年第一次鴉片戰爭後，上海作為通商五口，正式對外開放。"迢迢申浦，商賈雲集，各色人等，相率來到滬濱"。其中又以廣東、福建人為多。這些人中有做外僑僕役的，有在租界經商的，有充當洋行掮客的，但大量的是無職業的遊民。遊民中有失業的水手、船伕，也有無賴、惡棍、鴉片販子，更有被太平軍擊潰流落來滬的兵勇。
上海是中國沿海商賈雲集、帆檣如織的重要商業城市，水上交通曆來比較發達，自對外通商以後，外國輪船穿梭往返逐漸排擠了長江和沿海一帶木帆船的航運，使大批船伕失業。漳州、泉州一帶主要靠的就是海上生計，上萬艘船隻沒有活路，大部分流入了上海、廣州。廣東的艇匪、閩浙的海盜都是過去的船民。他們喪失了土地，如今海上貿易也被洋船給奪去了。
這些人有著共同的心理：不滿現狀、放蕩不羈。他們流落江南，以護送鴉片煙土為業，平時逐利構怨，樹黨相仇。聚眾尋仇，爭奪地盤，福建之泉州幫、漳州幫為最橫。浙江東臺、寧州排行老二。當時上海小刀會共有 "七黨"："閩則曰建，曰興化；粵則曰廣，曰潮，曰嘉應；浙則寧波；而土著則上海。合之數千人，居無恆產，出無執業，攘奪搶擄，而資生之具莫能問所從來"。（注：《遐邇貫珍》，《彙編》第129頁。）這些人統稱為洪幫，另有青幫，主要是漕運。
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