哥白尼（NICOLAUS COPERNICUS，1473—1543）：創立日心說，開創現代天文學。
偉大的天文學家哥白尼1473年誕生在波蘭維斯杜拉河畔託倫城的一個富裕家庭中。青年時代哥白尼就讀於克拉科夫大學，在那裡他開始對天文學產生興趣。他25歲時前往意大利，在波洛尼亞大學和帕多瓦大學學習法律和醫學。後來在弗拉拉大學獲得了教會法法學博士學位。哥白尼一生的大部分時光是在弗龍堡的天主教教堂度過的，他在那裡任教士之職。哥白尼從來不是專業的天文學家，給他帶來巨大聲譽的天文學著作是用業餘時間完成的。
旅居意大利期間，哥白尼瞭解了古希臘薩摩斯的哲學家阿里斯塔克斯（公元前3世紀）的思想，即地球和其他行星是圍繞太陽運行的。哥白尼確信這一思想是正確的。40歲時，他寫了一本小冊子，書中他提出了日心說的初步框架。這本手寫的小冊子在他的朋友中流傳。哥白尼花了很多年時間進行觀測和計算，這些觀測和計算是寫作他那本偉大的著作《天體運行論》必不可少的。在這本書裡，他詳細描述了他的理論並給出了證明它的證據。
1533年，哥白尼60歲時在羅馬舉行了一系列講座，他提出了他的理論的主要觀點，這些觀點在當時並沒有引起教會的反對。但是直到快70歲時，哥白尼才決定出版他們著作。正是在他生命的最後一天，1543年5月24日，他從印刷商那裡收到了這部著作的樣書。
在書中哥白尼正確地指出地球及其他行星繞太陽轉動。但是，他同前人們一樣，大大低估了太陽系的大小。同時，他還錯誤地認為行星的軌跡是賀圓形或卵形的。這樣一來，他們理論不僅在數學上覆雜起來，而且是不精確的。儘管如此，他的書還是引起了人們極大的興趣，同時也激起了其他天文學家更準確地觀測行星的運行。這其中最知名的是丹麥天文學家第谷。正是從第谷積累的觀測數據中，約翰尼斯?凱普勒推導出了正確的行星運動定律。
雖然薩摩斯的阿里斯塔克斯早在哥白尼之前1700多年就提出了日心說的假說，但將這一榮譽的大部分歸於哥白尼是適當的。阿里斯塔克斯提出了一個發人深省的猜想，但卻從來沒有為他的理論提供充足的細節使它成為有科學價值的東西。當哥白尼在細節上解決了這一假說的數學問題時，他將它轉變成一種有用的科學理論，一種可以用來預測，用來檢驗其他的天文觀測結果，還可用來同較早的那種認為地球是宇宙中心的理論進行有實際意義的抗衡的理論。
顯而易見，哥白尼的理論引起了我們宇宙觀上的一次革命，引起了我們整個哲學觀的巨大改變。但當我們評價哥白尼時，應該記住，天文學並不像物理、化學和生物學那樣有廣泛的實際應用領域。原則上講，即使你對哥白尼的理論一無所知，你仍然可以製造像電視機、汽車這樣的裝置，也可以建造一家現代化的化工廠。（但你不能不用到法拉第、麥克斯韋、拉瓦錫和牛頓等人的理論。）
但如果僅僅考慮哥白尼理論對科學技術的直接影響就有可能完全忽略了他的真正意義。哥白尼的書是伽利略和凱普勒兩人的工作不可或缺的序幕。而這兩人又成為牛頓的主要先驅。正是他們的發現使牛頓能夠提出他的運動定律和萬有引力定律。歷史地看，《天體運行論》的出版不僅是現代天文學的起點，而且是現代科學的開始。
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