明末改朝换代之际，天下到处兵荒马乱，硝烟四起，人民流离失所，很多在外行旅的都有家不能回。甲申年之后，在本朝圣帝当政后，天下才太平，平民百姓才得以返回故乡，好比离群哀叫的鸿雁，又重新聚集落脚，可以称得上是一件十分重大的事。有一个泾阳商人李元燮，长期受困在吴楚之间，此时也准备回家和亲人团聚。他赶着一匹跛足的驴子，在邯郸道上慢慢行走，重新目睹家乡道上的自然风光，不由得心旷神怡。傍晚时分，在某县旅舍落脚过夜。旅舍主人正好是李元燮的同乡，留他住上两夜，不忍心和他匆匆告别。早晨起来，李元燮在集市闲观，看见人来车往，络绎不绝，俨然一副盛世太平的气象，心中更是感到一阵欣喜。站了一会儿，就听到市人喧哗起来，大声嚷着：“快跑，脏鬼来了!”很多人听后纷纷争先恐后逃避开去。李元燮感到很惊奇，问主人是怎么回事，主人笑着说：“快来了，你等着瞧吧。”李元燮便站立等候。
没有多久见过来了一个人，赤裸着身子，仅用一小块布遮住私处，全身上下十分肮脏，就好像在泥水中滚过一样。走近一看，只见头发蓬乱，面黑如炭，身上散发出和刚拉出的粪便一样的臭味，十步以内，没人能够忍受。来不及躲避的人，都匆忙掩着鼻子跑过去。李元燮强忍着臭味打量来者，只见对方有一双纤细的小脚，不禁大为惊骇，原来竟是一位妇人。再仔细一看，发现她虽然仪容肮脏，但两眼却像秋水一样清澈明亮，腰肢更像春风吹拂下的柳条，婀娜多姿，秀发动人，一举一动，媚姿百生。不留意观察的，都不会知道这竟然是一位美貌女子。李元燮注意多时，吃惊地说：“此人长相艳美，怎么会肮脏到现在这种地步？”于是不顾污秽，悄悄尾随在那位女子身后。女子来到别人家，就大声叫喊：“银筝来了!”别人就随手在破旧的盛器中放些食物，放在地上给她吃。女子手里拿着一只小竹篮，将食物倒入其中，然后又去别的人家乞讨，讨到大约足够一个人吃的食物后，就转身返回，不再向人乞讨，飘然离去。李元燮暗暗跟踪，只见那女子走到一座废宅，进去了就再没出来。李元燮在心里默默记住那地方，然后转身回来。见了旅舍主人，也不再说什么。
到了夜里，李元燮又怀着好奇心到那地方窥察，听到从废宅破壁内传出吟诗的声音，声音很娇细，仔细一听，原来吟的是一首七言律诗。诗是这样说的：“黄金满地翠蛾羞，愧向风流作楚囚。吞炭不缘仇未雪，文身只为美堪忧。敢辞泥滓十分涴，略避纶竿一旦钩。幸遇安澜还净俗，阿谁刮目到沧州？”虽然诗作得并不工整，但语句听上去很清楚。接着又吟道：“故乡咫尺似天涯，遗臭流芳念不差。玉骨纵甘埋粪壤，翠眉宁忍映荒沙。石中自韫无瑕璧，树底谁怜薄命花？试向灯前欣把臂，守宫依旧色如霞。”李元燮原本就懂诗文，一听诗的音韵如此清新悦耳，更是经不住心里的狂喜大声叫喊：“刮目者来了，你身上的守宫砂能让我来检验一下吗？”女子一听，猜想一定是白天跟踪自己的那个人，于是隔着墙对李元燮说：“你还真是一位有心人，不被世俗眼光所拘束，不嫌污浊而赏识我，的确是很有眼光。但现在是夜里，你我又身处在僻静的地方，十分容易招人话柄，所以不敢和你接触，还请你谅解。”李元燮听后笑着说：“你白天竟能身上一丝不挂走在集市上不觉得惹人显眼，现在这样说这话不免太做作了吧？”女子回答说：“不能这么说。虽然我在别人跟前赤身裸体，但别人其实也没有把我当人看待，我也因此就不把自己看成是个女人。可你现在既然对我另眼相看，我还是以这副样子和你相见，这就成了人与人碰在一起而不讲究男女之别了。我即使是衣衫不整也不敢见你，更何况现在一丝不挂，这成何体统呢？”李元燮接着问她：“照你这么说，你要一直不和我相见吗？”女子回答说：“我盼望豪杰就像盼望丰收一样，又怎么忍心和你错过？前面见你对我另眼相看，我就知道你一定会来找我，所以才吟起拙诗来表达我的心志，而你也果然剖石取玉，披沙拣金，不嫌污浊耻辱接纳我。所以我请求你在前路等候，我将会永远侍奉你，你觉得怎么样呢？”李元燮听后十分高兴，说：“这也正是我所期望的。”于是又反复叮嘱一番，然后告别离去。
第二天早晨，李元燮起来后就去了市上，私下买了一套女装，连衣裤都准备好了。回来后就赶紧打点行装，主人极力挽留也留不住他，于是匆匆告别上路。走了大约半里路，就听到草丛中有人小声招呼：“是郎君来了吗？我猜想你一定不会失约的。”说着窸窸窣窣从草丛中走了出来。李元燮定眼一看，只见女子还是和以前一样蓬头垢面，但身上的臭味好像轻了一些。李元燮为女子有这一番真心诚意而欣喜若狂，于是从驴背上取出衣服给她穿。女子却不愿意，说：“不行，多年来身上积下污垢，现在遇见你，该还我庐山真面目了。西面僻静的地方有一条小溪，可以清洗身体，请你和我一起去。”李元燮同意了，和她携手同行，一点儿都不感到厌恶。
女子被他的情意深深感动，便主动谈起了自己的身世。她说：“我叫银筝，是邻邑绅士家的女儿。刚成年，就因貌美出了名。正好碰上流寇发起战争，父母为我深感担忧，觉得我免不了要蒙受耻辱，就准备让我去死。我为父母没有后代而感到悲伤，就跪着对他们说：‘贼寇喜欢的是美色，儿自有毁容的办法，让贼寇无法近身，这不是比抛下父母去死要好吗？’父母也不忍心让我死，就同意了。我准备了人狗的粪便和其他污秽的东西，一听城将要被攻破，就先用炭把身体涂黑，接着抹上污泥，再涂上粪便，扶持父母出逃。兵荒马乱之时，兵刃相接，贼寇见到我以为是一个疯子，就不曾留意。从此以后，父母失去了家产，加上又身患疾病，卧床不起。我不得已亲自前往贼寇军营，去乞讨食物，来奉养父母。贼寇也一直可怜我，从没有怀有坏心，只管我叫‘疯子’，时常给我吃的东西。就这样过了半年，贼寇被退去，父亲也死了，我便带着母亲四处乞讨，因为很惧怕贼寇，所以一直装成一副疯疯癫癫的样子。今年春天，母亲又去世了，剩下我一个人，就越发不敢暴露出自己本来的面目。如果不是遇见你这样的好心人，我也不会把事情说出来。”李元燮于是称赞她说：“你真是一个像曹娥一样的大孝女。只是天气这样寒冷，你不穿衣服能受得了吗？”女子说：“说来这也是有原因的，我年少时遇见一位尼姑，传授给我一套奇异的办法，让我每天喝半升冷水，然后运气三刻钟，即使是寒冬酷暑，也不再害怕冷热。虽然每天在风雪中行走，但是身体常保持温暖。别人也因此把我当成怪人，不再小看我。我一直不穿衣服就是这个原因。”李元燮不相信，试着用手去抚摸女子的肌肤。那时正是秋末时节，果然摸到女子的身体很是温暖，不像是没穿衣服的样子，于是觉得这一切十分惊奇。
说话间两人已经走到小溪边，女子不好意思地对李元燮说：“我将要露出丑陋的身体，实在很惭愧，你能否先避一避。”李元燮故意不肯，女子见状只得跳入溪水中。浸泡了一些时候，才开始清洗污垢。李元燮在岸上旁观，只见洗尽污垢后的女子，肤色洁白如霜，在清波中时隐时现，不由得为之心醉。女子用手捧水清洗秀发，头发虽不长，但是却乌黑亮丽；又用水清洗脸部，面容更是清秀如月，像刚出水的芙蓉，神采奕奕。这时李元燮不免为自己能够发现女子的美和得到女子而高兴不已。女子洗好之后，站在水里犹豫着不敢上岸，李元燮赶紧催促她，这才羞答答地露出半个身子，笑着说：“以前每天在市中赤身裸体地行走，都没有现在在你跟前觉得羞人!”李元燮走到水边，戏谑地牵住她的胳膊，女子这才上了岸，全身赤裸，看了更让人魂不守舍。李元燮立刻就想抱着她亲热一番，女子抵死不从，说：“偷合不合礼数，你难道不知道这个道理吗？如果你一定要逼迫我的话，那我宁愿去死，也不能做这样的事！”李元燮这才不得已放弃，给她拿来衣服。女子穿好后说：“因为遇见了你，我才重新有了人样。”李元燮便让女子骑上牲口，自己牵着走。到了晚上，在村舍宿夜，两厢定了情，女子看上去还是一个处女。
两人一起回到家里，李元燮的妻子在战乱之后就不知去向，于是就娶女子为妻。而那女子十分擅长经商，又很聪慧多谋，帮助丈夫建立家业，家境也逐渐富裕起来。某县的人几天都不见银筝，都猜测她成仙去了，还不断称奇。啊，不知真相的他们不知银筝是沉在污水中的宝珠，而把她误以为像延津宝剑化龙一样无影无踪了！
外史氏说：贼盗猖狂，百姓涂炭，尤其妇女遭受祸患更严重。历观明末所发生的事，让人感到十分悲惨。那女子能够有保全身体清白的智谋，以不洁为洁，也真是个奇女子啊！如果那时她厌恶不洁，最后一定会被贼盗所侮辱失去清白，那么这样的污垢还能洗得掉吗？看来只有随机应变，才能保持正道，等到洗掉污秽，依然还是原先的面目。和那些凭借华丽的衣饰保住如花似玉的身体却被污辱的女子相比，相差的又何止是十万八千里？又说：讲女子要保持节操，是指在平常的环境中，即使是尺肤寸肌也不能暴露。可身处祸乱岁月，与其遭人污辱，还不如把身体露出给人看。露身还能有话可说，如果受污辱可就难以启齿了。银筝可真是一位通达的女子，差不多是步商朝披发佯狂箕子的后尘。
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