普鲁士国王威廉一世在法国巴黎凡尔赛宮正式登基成为皇帝，德意志帝国建立，这一刻不仅标志着德意志统一，也击碎了法国回到拿破仑时代光辉的梦想。
1866年的普奥七星期战争，普鲁士以快而惊人的胜利搅乱了欧洲的均势。早先，法国的拿破仑三世有支配欧洲大陆之势：虽然法兰西第二帝国内部并不巩固，然而凭着法军在克里米亚战争和奥意法战争中不断获得的军事胜利平息了不少内部矛盾，也拉拢了一定的民心。拿破仑三世便竭力想恢复法兰西第一帝国的欧陆霸权。
1870年战争的起因是西班牙王位继承问题，1868年西班牙女王伊莎贝拉二世因为私生活放荡，政局混乱而被推翻，致使王位虚悬。西班牙的内阁会议决定寻找适合的继承者，德法相争，随即宣战。
拿破仑三世要求俾斯麦同意，把莱茵河西岸的巴伐利亚和黑森-达姆施塔特的部分领土合并于法国，作为对法国在普奥战争中保守中立的报偿。俾斯麦断然拒绝，并立即把拿破仑三世的这个意图通知了巴伐利亚国王及南德诸邦政府，从而在南德诸邦造成了对法国恐惧的心理。利用南德的这种心态，俾斯麦遂与它们缔结了秘密的攻守同盟条约。
普法战争前夕，实行普遍征兵制的普鲁士军队是西欧兵力最强大的军队。北德意志联邦军队(包括德国南部诸邦军队)的兵力战时可达100万以上(其中作战军队69万余人)。几乎是法国兵力的2倍以上。
法军当时实行常备兵制度，部队久经战阵，各级指挥员经验丰富，打遍了欧、亚、非和美洲。但法军体制平时不设军、师两级编制(近卫军除外)，临战时方仓卒编组，故不能保障部(分)队应有的协调，这是法国军事首脑机关一个重大失误。法国事先没有制定周密的战争计划，而仓卒制定的计划存在着很多错误。
1870年7月19日法国向普鲁士宣战。但在此之前的数天法国已经开始动员，很多热衷的法国人支持这场战争，而包含极高比例之职业军人与经验丰富之退役军人的法军一致被认为无人能敌。
普军由威廉一世为总司令，毛奇为总参谋长。计划集中优势兵力，进攻阿尔萨斯和洛林，力图将法军主力歼灭于普法边境或将其赶到法国北方，继而进攻巴黎。普军动员计划周密，由铁路运输部队，至7月底，已于边境集结3个军团约47万人，火炮1584门。
1870年9月4日，当色当战役法军大败，拿破仑三世连同在色当的法国官兵全部作了俘虏。
消息传到巴黎后，巴黎广大人民群众对拿破仑三世统治的不满，立刻像火山一样爆发了。工人和小资产阶级群众拥入波旁宫立法团会议厅，要求废除帝制，恢复共和，共和派议员甘必在市政厅正式宣布成立共和，建立临时政府，后来又促成巴黎公社建立。
普法战争后，法国对普鲁士签订屈辱和约，法国赔款50亿法郎，加上战争损失，总计资金损失达200亿法郎，致使经济发展资本投入不足，又割让铁矿蕴藏丰富的阿尔萨斯和洛林。
法国自此失去了自克里米亚战争以来形成的西欧和中欧大陆的霸权地位，在欧洲霸权地位被德国取代。
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