一统北方（上）
潞川之战后，在北方，只剩下三支势力在继续负隅顽抗。第一是蜗居代郡的代国，首领拓跋什翼犍。第二是屹立凉州的汉族势力前凉，首领张天锡，第三的困守仇池的仇池王杨纂。三家的实力都远远落后于苻坚，一统北方指日可待。
王猛被苻坚留在邺城，首先就改变了前燕偏软的律法，严明律令，尤其打击鲜卑族的豪强。随后，王猛从前燕原来的官员和许多隐士中招揽了大量的人才，让他们入朝为官，恢复因战乱而废弃的*河蟹*。
王猛深谙权力的危险性，还写信给苻坚请求将此任改授给亲近之人，随后就停止了自己任命州县的官职，避免苻坚猜忌。苻坚回复王猛说：“我和你的关系，道义上来讲是君臣，亲情上来讲胜过骨肉。表面来看，我们是齐桓公和管仲、燕昭王和乐毅，刘备和诸葛亮。但我认为我们还要要超过他们。打江山不易，坐江山也难，假如任命的人不合适，就会有祸患出现，这不仅是我的担心，也是你的责任。所以我宁肯为你空着三公的职位，而首先任命东部的职责。请抓紧时间施政，任命官员，我等待东部和谐，你返回长安的那一天。”于是，王猛再无顾虑，一心治理东部。
王猛还为邓羌上表，请求奖励邓羌为司隶校尉。苻坚说：“司隶校尉是京城的军事主将，还负责京城治安。事务繁杂，担子很重，不是用来奖励名将的。邓羌有廉颇李牧的才干，我还希望委任他征伐大事，司隶校尉这个官太小了！”下诏进号镇军将军，赏赐远超出邓羌的预计。
虽然身边没有王猛，苻坚却没有停下军事扩张的步伐。371年4月，苻坚派杨安姚苌等多位将领，以七万兵马讨伐仇池。仇池王杨纂亲自统帅五万军队到鹫峡迎击。前秦兵强马壮，在鹫峡大败仇池军，杀敌近两万人。杨纂不敢再抵抗，自己两手反绑向前秦军投降。苻坚封杨纂官职，将他留在长安。
鹫峡之战，震动了整个西北。吐谷浑第一个向苻坚示好，送来贡品，愿意向苻坚称臣，以避免兵祸。张天锡吓的连忙派使者远赴东晋，请求东晋和他共同进退。而桓温这时正忙着废掉皇帝司马奕，一时半会也无意西北。鹫峡之战后前秦军，转战度坚山，攻打陇西鲜卑乞伏司繁。乞伏司繁竭尽所能筹集的三万骑兵，被前秦轻易偷袭击败。乞伏司繁仓皇向苻坚投降，苻坚也将他留在长安为官。
372年6月，王猛被封为丞相，召回长安，苻融远赴邺城接替王猛总管东部事宜。王猛这时的官衔多达十项，丞相，尚书令，司隶校尉，中书监，太子太傅等等，苻坚还要让王猛都督天下军事，王猛坚决推辞，说：“这些职位都责任重大，就是伊尹、吕望、萧何、邓禹这样的贤才再世，也不能身兼如此多的职位。何况我王猛？”苻坚一定要加，说：“我要统一四海，除了你没人可以分担了。你不能推辞，就象我不能推辞天下一样。”王猛不得已只能接受。
王猛执政的特点就是赏罚分明，能干的则不断得到提升，滥竽充数的则得到罢免。无论军队将领，还是朝廷官员，无论氐族汉族，全部一视同仁。王猛如此的政策，使前秦凝聚力大大增强，国富兵强，战无不胜。苻坚对儿子苻宏，苻丕说：“你们事奉王猛，要像事奉我一样。”
苻融在东部治理就差了很多。法令复杂苛刻繁琐。王猛安排下辅佐他的大臣申绍劝了很多次，苻融表面听从，实际则还是没有改变。后来又因为私自建造学校，被检察的官员起诉。苻融问申绍可以派谁去辩解，申绍推荐原前燕的重臣，现在闲赋在家高泰。苻融拜访高泰，对高泰说：“君子救人于危急，请您不要再推辞！”高泰于是答应。
到达长安后。王猛笑他说：“您怎么来的这么迟呢！”高泰说：“罪人来接受刑罚，问什么迟早！”高泰又为苻融辩解说：“鲁僖公因为建立泮水学宫而被歌颂，齐宣王因为建立稷下学宫而声名远扬，如今苻融建立学宫，不仅没听说褒奖，反而弹劾。王猛你辅佐圣朝，就是这样的惩罚劝勉，下面的官吏怎么才能逃避罪责呢？”王猛虚心接受，离席拜谢说：“这是我的过错。”
王猛因而感叹：“高泰怎么能就做苻融手下的小官呢！”将高泰引见给苻坚。苻坚询问治国的根本，高泰回答说：“治国之本在于人才，人才出自审慎选拔，审慎选拔关键在于调查实情。”苻坚称赞说：“言简意赅！”极力挽留高泰在朝做官。高泰不肯，返回邺城。
373年10月，苻坚派杨安统帅王统、朱肜、徐成、姚苌等将军，攻打东晋的梁州益州。两军先在青谷交战，东晋军因为兵力的劣势大败。朱肜巡视汉中，徐成攻打剑门，杨安攻打梓潼。三军势如破竹，到11月全部攻克。东晋荆州刺史，桓温的弟弟桓豁派竺瑶水陆并发赶去救援。还离得很远，听说前秦军已经攻克成都门户广汉城。于是不敢再进，不久成都就被杨安攻陷。374年5月，张育、杨光起兵反秦，竺瑶击败姚苌于垫江，进军将成都包围。杨安和邓羌联手，在成都南和绵竹于张育军和东郡军决战，双双获得胜利。前秦控制了极有战略意义的蜀地。
表面强大的前秦帝国，其实有非常多的暗流涌动。关于遗留下来的鲜卑族、羌族的问题，苻坚和王猛、苻融曾有一次大讨论。苻融一次上表提醒苻坚提防鲜卑族*河蟹*。苻坚并不在意。苻坚认为只要对鲜卑发自内心的平等对待，自然会感化异族。
374年6月，一生奉献给苻坚，为前秦强大耗尽心血的王猛病重。苻坚为王猛到南北宗庙祈祷，派各州府大臣，到各山各河祈祷，保佑王猛健康。王猛病稍稍好了一点，苻坚就大赦天下。王猛上表感谢，并劝诫苻坚说：“长于开创的人不一定善于完成。长于起始的人不一定善于结束。古代的帝王，都是战战兢兢，如临深渊。臣盼望陛下追随前代的帝王的步伐，这才是天下的大幸。”苻坚见字句间表露着交代后事的意味，悲痛不已。
7月，王猛日渐衰弱，终于弥留。苻坚赶到王猛府中见最后一面，王猛挣扎着对苻坚说：“东晋朝虽然偏居江南，却是正宗的血脉，上下和睦。臣死了以后，愿陛下不要图谋晋朝。鲜卑族、羌族，是我们的仇敌，最终也要成为我们的祸患。应该逐渐消灭他们，以使江山安定。”说完王猛就去世了。苻坚悲痛欲绝，亲自为王猛装殓，三次前往痛哭。苻坚留着眼泪对太子苻宏说：“上天不想让我统一天下吗？为什么这么快就夺走了我的王猛呢？”
一统北方（下）
王猛之死，并未使占据绝对优势的前秦停下统一北方的步伐。376年5月，苻坚派苟苌为主将，毛盛、梁熙、姚苌辅佐出兵十三万攻打前凉。使者阎负、梁殊先行劝降，令张天锡入朝为官。
这时的前凉，已经昏乱多变。张天锡长期不管朝政，奸佞小人无孔不入，百姓怨声四起。张天锡召见阎负、梁殊后，问计于手下，有人提议以儿子为人质，在送上黄金良马，以屈求伸，张天锡不听。有人就说：“河西天险足以凭仗，将军安居此地近百年，尽全国兵马，怎么就不能取胜呢！”张天锡于是下定决心抵抗。派人杀死了使者阎负、梁殊。张天锡的母亲哭着劝他：“苻坚靠一州之地起家，横扫天下，东灭鲜卑，南取巴蜀。你如果投降，还可以延长几年性命。如今以此一隅之地，抗衡大国，又杀掉了他们的使者，离灭亡没有几天了！”
8月，远道而来的前秦军赶到战场。荀苌渡过黄河与梁熙会合。前凉军节节败退，前凉有许多忠诚干练的汉族将军，都寸土必争的和前秦军展开拉锯，失败后就自刎谢罪。前秦主将苟苌步步为营，不断集中优势兵力打击分散在各地的前凉部队，一关一城的打击前凉。张天锡集中兵力和前秦决战于赤岸，也被苟苌击败。到8月月底，张天锡出城投降，将前凉都城姑臧送上。苻坚任命梁熙为凉州刺史，大军凯旋而归。
376年10月，匈奴王刘卫辰被代国威胁，向苻坚求救。苻坚派苻洛为主将，邓羌、朱肜、张蚝辅佐，出兵二十万人，以刘卫辰为向导，攻打代国。前秦攻打前凉的时候，有两位将军马晖、杜周从南路出发，包抄后路。但并未赶到，以军法应当斩首。苻坚不仅赦免了他们，而且允许他们赶到代国以功抵罪。大臣们都觉得千里调将，必然没什么战斗力。苻坚说：“马晖对免于一死感到高兴，不应该怀疑他们。”
苻坚集结兵马从东南两路直逼代国的时候。一生戎马，功勋无数的代国开国皇帝拓跋什翼犍突然病重。拓跋什翼犍有许多儿子，一时间猜忌迭起，为继承的事情弄得国无宁日。拓跋什翼犍庶长子拓跋君先下手为强，发动政变把拓跋什翼犍和其他几个儿子全部杀死。只有小儿子拓跋嗣刚刚出生，母亲将他藏在裤子里，才躲过一劫。混乱中，拓跋什翼犍的部将纷纷逃到前秦军中，将政变的消息告诉了苻洛。苻洛抓住机会，出兵讨伐云中城。代国混乱至极，马上就被前秦攻克。
苻坚问代国首席谋臣燕凤，燕凤将事情原原本本的告诉苻坚，并且献计给苻坚说：“代国部将刘库仁勇猛智谋，刘卫辰狡猾多变，而且两人有深仇大恨。可以将北方一分为二，让这两个人统领。拓跋嗣长大后，再立他为王，陛下再造代国的恩德，会使代国永远服从陛下，这才是安定边境的良策。”苻坚采纳了建议。
至此，苻坚终于将北方统一。不仅如此，苻坚还掌握着巴蜀和汉中。而东晋仅仅占有着荆襄和江南。苻坚拥有绝对的人口优势和长江顺流而下的资本，统一全国看来就在眼前。但前秦却暗藏着衰弱的伏笔，苻坚待人相当的宽纵，许多应该严厉惩罚的事，如反叛，都加以宽恕。前秦的律法于是放纵混乱，不再如王猛在世那样井井有条。
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