上一篇講到，在清代學人裡面，壽命長短是影響學術成就大小的重要因素。這一點，在顧棟高身上表現得尤為突出。
顧棟高 字復初，一字震滄，又自號左畲。江蘇無錫人。是一位在傳統學術上成就很高的清學大師。
顧棟高的家世不詳，但起點很高。考中進士後，就做了內閣中書。但他“性倨傲，不合時宜”，愛亂說話，因此被罷官回家。 回家後，每天就是“以窮經著書為事”。史書記載他“自幼至老，未嘗一日不讀書。”到乾隆年間，特詔舉經明行修之士；找了整整一年，全國就找到了四位合格靠譜的。顧棟高就是其中一位， 被授予國子監司業的職位。他以年老為由推辭不幹。掌教淮陰，從遊者甚眾。
顧棟高的讀書生涯中有不少趣事。比如，他在夏天時不見客，把窗門都關好後，脫去衣服，躲在床幃後面，手持一卷，靜心研讀，心無旁騖。他生平於五經多有發明，尤篤好《春秋左氏》學，晝夜探討。每當因為家務瑣事生氣時，家人以《左傳》一冊置几上，即怡然被覽，不復問他事矣。
在平生的著述方面，他著《尚書質疑》二卷，不信梅賾古文。 《毛詩類釋》二十一卷，採錄舊說，闡明經義，亦甚謹嚴。其畢生精力於《春秋大事表》一書，“氾濫者三十年，罩思者十年，執筆屬稿者又十五年，而後寫定。凡列表四十，首時令，終列女，合五十卷；表皆有序，後更附以輿圖一卷；辯論百三十一篇，條理詳明，考證典核。諸序論又皆引據賅洽，持議平允，每發前人所未發。此不獨治《春秋》經傳者之要籍，亦讀史所宜取法者焉。” 這本《春秋大事表》可以說耗盡了顧棟高大半生的精力。從內容上說，此書不但對春秋學進行了重新探討和總結，而且重地理；從體例上說，表、圖與論相結合，且許多表具有濃厚的紀事本末體的特點。由於這部著作對研究春秋史具有重要價值，因此在二十世紀很受學者的重視，成為後人研究春秋史不可缺少的工具書之一。
在理學方面，他早年受業高紫超；講學“嘗援新安以入金溪，為調停之說”，故復輯《大儒粹語》二十八卷，期合宋元明儒而一之。
顧棟高雖然後半生不涉足官場，但在民間名氣很大，朝野皆知。當時，國家要修《國史儒林傳》，皇帝首先就提到他，說：“如顧棟高輩豈可不為表章！”修史的館臣“遂承上意，創傳推先生為始雲”。 乾隆南巡時，也曾召見過他，賜了他一個祭酒的頭銜，並親手題寫“傳經耆碩”四字以為表彰。有次皇太后過生日，召顧棟高入京祝壽。此時，顧已經老得需要內侍扶掖才能跪拜。顧棟高奏對時，首先談到吳地的風土人情，請皇家以節儉風示海內，皇帝聽了很高興，賜七言律詩二章。
現在留存的顧棟高學術著作之外，還有幾首詩比較能窺見顧氏的思想和心態。比如他有《自題春秋大事表三首 其一》：“滄海初看幾橫流，參差晉楚互紛糾。分明畫出輸贏局，憑仗書生為點籌。”其二，“宣聖精神費手裁，千秋粉本漫成灰。誰知盲左關心切，親見當年國史來。”其三，“仲父經營儘可觀，成周殘局藉完安。貴王賤霸紛紛者，拋卻河山袖手看。”
顧棟高於八十一歲時去世。
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