蒙古帝國建立時是與金朝（完顏部統一女真各部落後逐漸擴張建立大金國）、西遼（遼朝大將耶律大石在遼滅後於西北召集殘部建立）、大理（南詔國依附唐朝，統一了六詔。南詔滅亡後先後建立大長和國、大義寧國。通海節度白族段思平滅大義寧國建大理國）、西夏（党項人李元昊獨立後建西夏國）、及南宋並存的政權。
蒙古大草原上分佈著許多遊牧民族部落，勃兒只斤部落有兩大氏族，乞顏氏族和泰赤烏氏族。鐵木真是乞顏部首領也速該的兒子，也速該在被塔塔兒人毒死後，許多奴隸、屬民、貴族紛紛投靠其他部落，乞顏部受到其他部落欺壓，鐵木真母親只好帶領子女還有少數部眾離開了部落。後來鐵木真娶了弘吉刺部勃爾貼，將得到的許多物品轉贈給了父親至交克烈部首領王罕，在王罕庇護下，鐵木真收集舊部，實力日盛，成為乞顏部首領。
鐵木真
塔塔兒部被金軍大敗潰逃至浯勒扎河，鐵木真聯合王罕大敗塔塔爾族，首領蔑古真.薛古勒圖被殺。金朝授予鐵木真蒙古軍統領之職。之後鐵木真又聯合王罕攻滅泰赤烏，把目標轉向富饒的呼倫貝爾草原，將11個部落首領結成的聯盟擊敗。
鐵木真為長子朮赤向王罕之子桑昆的女兒求婚，王罕父子假意答應，想請鐵木真赴宴時乘機除掉被鐵木真識破後偷襲鐵木真，鐵木真寡不敵眾敗逃。王罕克烈部內部首領自立，王罕鎮壓後舉行慶功宴，鐵木真突然襲擊，王罕父子大敗而逃，被其他部殺死。之後鐵木真擊敗了乃蠻部，統一了蒙古草原，被推舉為“成吉思汗”，建立了蒙古帝國。
金朝崛起並滅遼和北宋後，西夏改臣服金朝，獲得不少土地。兩國建立金夏同盟而大致和平。鐵木真建國後開始攻打西夏，西夏受到重創臣服蒙古一起攻打金國，金國當時內亂，蒙古軍勢如破竹接連攻取山西、河北、山東、東北大部分地區，金國只好遷都汴京，蒙古軍進佔中都。
西夏臣服後，畏兀兒、西遼及哈刺魯等都歸降了蒙古，因此蒙古和花刺子模國接攘，由於花刺子模國不與蒙古國友好相處，殺商團殺使者，鐵木真決定不惜代價西征花刺子模國，經過5年征戰，花刺子模國眾多城市被毀軍力殆盡，不足以與蒙古對抗。由於西征時西夏沒有隨徵還出言不遜，鐵木真開始征討西夏，攻陷夏州後主力包圍靈州。之後蒙軍包圍中興府，並且分兵南下攻陷積石州、西寧等西夏領地，並駐夏六盤山，西夏只剩中興府，夏末帝在中興府被圍半年後投降蒙古，西夏亡。
鐵木真身染重病而逝，誰即位由忽勒臺大會決定，四子拖雷開始監國。
拖雷
二年後三子窩闊臺在忽勒臺大會勝出即位，開始大舉進攻金國。幾年後窩闊臺包圍汴京，金哀宗出逃，傳位於末帝后自殺，末帝死於亂軍中。蒙古勢力擴展到長江一線，與南宋接攘，窩闊臺又征討欽察、俄羅斯等未服諸國。
窩闊臺
窩闊臺因獵後飲酒至深夜中風而死，乃馬真皇后想讓長子貴由繼位，然貴由出征在外，於是乃馬真稱制，大賞宗室和大臣，以取得他們的擁護，因此達蘭達葩召開選汗大會一致推舉貴由為大汗，貴由繼承汗位，並提出了一個條件：如推我為汗，以後汗位必須讓我的子孫世代相傳。二年後貴由病逝，忽裡臺大會推舉拖雷長子蒙哥繼大汗位，自此汗位繼承，便由窩闊臺家族轉移到了拖雷家族。蒙哥命弟弟忽必烈進攻大理，大理城被攻克，國王段興智投降，大理國滅亡。
蒙哥
蒙哥命弟弟旭烈兀率大軍十萬西征。先後攻滅波斯南部的盧爾人政權、波斯西部的木剌夷國、巴格達的阿拔斯王朝、敘利亞的阿尤布王朝，並派兵攻佔了小亞細亞大部分地區。蒙古國版圖抵達今天地中海東岸的的巴勒斯坦地區。
蒙哥率大軍攻入四川北部所向披靡，攻克四川北部大部分地區，後欲南下攻宋，途中得病，忽必烈受命南下大兵壓宋境。 蒙哥逝世，南宋丞相賈似道派使者請和，約定南宋割地，並且送歲幣，忽必烈於是在當日撤兵北返。旭烈兀即將與埃及的馬木留克王朝交戰，蒙哥在四川去世旭烈兀只好率主力東返，埃及馬木留克王朝趁機攻佔敘利亞。旭烈兀東返途中得到忽必烈和阿里不哥爭位的消息，於是留在西亞，自帝一方，並宣佈支持忽必烈，後來被忽必烈封為"伊兒汗"，西亞的伊兒汗國從此建立。
忽必烈擊敗阿里不哥後奪得汗位後，原屬大蒙古國的朮赤后王封地、察合臺后王封地、窩闊臺后王封地和忽必烈之弟旭烈兀的封地取得了事實上的獨立地位，蒙古國實際瓦解，但忽必烈名義上依然為宗主國。忽必烈即位幾年後將國號由“大蒙古國”改為“大元”，建都城於中都改為大都。崖山海戰中被宋軍被元軍大敗，全軍覆滅，陸秀夫遂背時年8歲的趙昺跳海而死，張世傑、楊太妃等幾萬人也相繼投水殉國，南宋滅亡。忽必烈命令元軍先後兩次遠征日本，但沒有成功。
忽必烈
元朝的疆域是中國歷史最為廣闊的時期，達到今天的內地、滿洲、新疆、西藏、內蒙古、外蒙古、澎湖，濟州島及南海諸島，都在蒙元統治範圍之內，還包括東西伯利亞大部分，中西伯利亞，東到白令海、錫金、不丹、庫頁島，克什米爾東半部、東南亞印度支那半島、朝鮮半島北部。
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