清雍正十三年八月二十三日，在幾乎毫無徵兆的情況下，大清帝國入主中原以來的第三位皇帝，素以嚴苛之名著稱的清世宗愛新覺羅·胤禛暴病而亡，年僅五十八歲。
如同他眾說紛紜的繼位一般，雍正皇帝的突然去世也引發了後人的諸多猜忌與聯想，其中最為荒誕離奇的莫過於呂四娘飛劍取其首級，也有歷史學家認為雍正帝死於服用丹藥過度。對於整個帝國而言，比起皇帝的死因，更為重要的是如何彌補隨之而來的最高權力真空。
《大內群英》
作為“九龍奪嫡”的最終勝利者，雍正帝比歷史上的大多數帝王都清楚地認識到皇室權力鬥爭對政治生態和政權穩定帶來的破壞力有多麼嚴重。為了避免自己這一代手足相殘的悲劇重演，雍正元年八月，剛剛在帝位之爭中勝出不久的雍正帝親筆寫下了傳位密詔，以備不測。
作為參與（至少是知道）了雍正帝立儲全過程的親信，兩朝老臣張廷玉最先冷靜了下來。在他的指揮下，太監們在“正大光明”匾後找到了大行皇帝的傳位詔書。詔曰皇四子寶親王弘曆人品貴重，聖祖於諸孫之中最愛，立為皇太子，繼承大統。
年僅二十五歲的弘曆就在這樣突然的情況下，從父親手中接過了最高權力。即使他早已猜到自己這個深得康熙寵愛的孫子必定會成為父親選定的繼承人，但父親在突如其來的情況下驟然撒手人寰，依然讓早已做好心理準備在中年繼承皇位的弘曆措手不及。據張廷玉後來回憶，弘曆在得知自己成為皇位繼承人後，伏地痛哭，久不能起。
《戲說乾隆》裡的乾隆
毫不誇張的說，乾隆是中國乃至人類歷史上最幸運的帝王之一。不僅擁有歷代帝王中最漫長的壽命（89歲），還是事實上統治中華時間最長的君主（算上當太上皇的那幾年，超過祖父康熙），更不用說他接手的是當時世界上最強大的帝國之一。歷經雍正皇帝大刀闊斧的社會改革，滿清王朝在中原已然站穩腳跟。
但是事實上，滿清強盛的外表下隱藏著各種危機。雍正帝的鐵腕新政雖然表面上暫時緩和了康熙晚年的社會矛盾，卻也造成了一系列新的問題，尤其是他在位時對待百官的嚴苛和對待功臣、兄弟的決絕，讓整個官場籠罩在變幻莫測的恐怖烏雲之下，激起了幾乎整個士大夫階級的反感與厭惡。
更為諷刺的是，雍正帝一生擊敗了自己的所有兄弟奪得皇位，又清算了隆科多和年羹堯兩大權臣，可到了執政末年，他親手提拔的張廷玉、鄂爾泰兩位重臣又開始了新的黨爭，到乾隆繼位後竟發展為朝中滿漢官員之爭。雍正在西北戰事上的決策失誤，也促使蒙古準噶爾部在新疆東山再起。
對先帝執政期間的種種問題，乾隆帝心知肚明。和雍正對康熙一樣，乾隆對雍正的許多做法並不贊同，甚至可以說是深惡痛絕。
《雍正王朝》裡的雍正
所以儘管在大行皇帝的喪期，弘曆表現的禮數週全又不失悲痛，但從脫下孝服的那一刻開始，乾隆開始迫不及待地改變父親生前的所作所為。禁獻祥瑞，誅殺曾靜，驅逐方士，只不過是這其中微不足道的一部分。
與雍正的刻薄嚴厲相反，即位之初的乾隆提倡以“仁義”治理國家，不光雍正朝時慘遭迫害的皇室宗親重入宗碟，就連一大批獄中待罪的官員也得以減罪開釋。一時間，雍正年間官場上十三年如一日的高壓統治大大緩解，新皇帝“寬仁天子”的美名傳遍朝野。
如果這一切繼續下去，乾隆或許會跟他所推崇的漢文帝、宋仁宗有幾分相似。然而後來的事實證明，乾隆初期的寬仁之舉，只是一個剛登上權力頂峰的政治新手為穩固自己的政治地位，收買人心的慣用伎倆。一旦度過了熟悉權力運作的實習期，乾隆血液中來自雍正帝陰鷙、多疑、嚴酷的基因開始不受遏制的增長，最終讓他變成了一頭冷血的政治動物。
最先領教到皇帝轉變的，是雍正帝留下的兩位顧命大臣——鄂爾泰和張廷玉。
《雍正王朝》裡的張廷玉
鄂爾泰是滿洲鑲藍旗人，康熙年間入仕，雍正即位後大加重用，先被提拔為雲貴總督，主持了改土歸流的集權改革，最終成為雍正末年的首輔大臣；張廷玉更是在康熙帝在位時就深得器重，雍正登基後官至文淵閣大學士，被雍正帝稱讚為“第一宣力大臣”。為了表彰兩位忠心耿耿的寵臣，雍正生前留下遺命，鄂爾泰、張廷玉死後配享太廟，並稱“朕可保其始終不渝”。
雖都是雍正的心腹，鄂爾泰和張廷玉的關係卻很是緊張。資歷深厚的張廷玉瞧不上後來居上的鄂爾泰，而滿洲貴族出身，又在改土歸流中立有大功的鄂爾泰也認為張廷玉並無卓越政績，靠著資格老和皇上的恩寵才有今日的高位。雍正死後，朝中官員多攀附於鄂爾泰或張廷玉門下（附張者多漢臣，附鄂者多滿臣），滿漢朋黨之爭雛現。
接受過系統帝王教育的乾隆，清楚地瞭解朋黨對皇權造成的威脅，即位之初出於政治需要，他對兩位老臣都表現得極為敬重，每逢大事都要與之商議後再做決定。隨著皇位日益坐穩，乾隆便毫不留情的卸下偽裝，對鄂張二人下手。
乾隆五年，乾隆帝下詔公開歷數鄂爾泰為臣不謹之處，令全體臣工引以為戒。並批評鄂爾泰“縝密之處不如張廷玉”。次年，乾隆又藉故鄂爾泰趁皇帝出巡期間處置與自己不睦的漢臣黃廷桂，痛斥鄂爾泰假公濟私，黨同伐異，先後處置了數名鄂黨官員。鄂黨因此大受打擊，勢頭大減，鄂爾泰本人則於乾隆十年病逝，避免了和政治對手張廷玉那樣晚節不保的結局。
鄂爾泰死後，乾隆又把矛頭對準了漢臣領袖張廷玉。乾隆十三年，乾隆的結髮妻子孝賢皇后富察氏在出巡途中病逝。翰林院在撰寫祭文時，因為在祭文中用了“泉臺”二字被認為不足以顯示皇后身份的尊貴，沉浸在喪妻之痛中的乾隆大發雷霆，將張廷玉為首的翰林院官員全部罰俸一年。
面對乾隆的咄咄逼人，張廷玉不得不自請退休以求安度晚年。可惜事情迫害並沒有隨著張廷玉離開政治舞臺而終止。退休後的張廷玉因為擔心是否還能保有死後配享太廟的榮譽而求證於皇帝，這讓本來就對張廷玉心懷不滿的乾隆勃然大怒，先後剝奪了張廷玉的爵位和配享太廟的資格，又借張的親家隱瞞母喪之事，收回了三代皇帝對張家的所有賞賜，還順帶抄了張廷玉的家。
為愛新覺羅效忠半個世紀的張廷玉，在乾隆接二連三的打壓下，身敗名裂，黨羽散盡，於乾隆二十年，慘淡離世（張廷玉死後，乾隆念在他三朝老臣的身份，勉強同意恢復他配享太廟的待遇）。
隨著鄂黨，張黨相繼垮臺，乾隆初年鄂、張二相秉持國政，門下士子爭相依附的局面不復存在。乾隆帝徹底擺脫了雍正舊臣的制約，獨攬了大清的最高權力。
如果說對前朝遺老的清算還只是君王集權的必要手段，那麼乾隆之後的所作所為無疑將他性格中的黑暗面暴露無遺。
乾隆二十二年，歷經康、雍、乾三代人的努力，為患西北數十年的準噶爾部終於被徹底平息，在清統治中前期，準噶爾給滿清帶來的威脅絲毫不亞於匈奴之於兩漢，突厥之於盛唐，也許正是準噶爾的強大給清朝皇帝造成了心理陰影，在獲得戰爭的最終勝利後，心有餘悸的乾隆竟命令清軍對已經投降的準噶爾部進行種族滅絕。
郎世寧繪 準噶爾潰滅的鄂壘扎拉圖之戰
對清軍來說，大屠殺早已不是什麼新鮮事，入主中原之際的嘉定三屠、揚州十日，已經讓統治中國幾千年的漢人血流成河，現在這支沾滿鮮血的軍隊，又把屠刀揮向了同為少數民族的準葛爾。
大屠殺讓除杜爾伯特部（因準噶爾內訌時忠於清廷而倖免於難）外的整個準噶爾部族不復存在，上百萬的平民在屠殺的過程中喪生，倖存者或淪為奴隸，或逃至俄羅斯，方圓千里不見一人。一直到多年後龔自珍路過準噶爾故地時，面對準噶爾部被滅絕後，“無一廬一帳為厄魯特故種”的情形，依然大有感喟。
在中原王朝對遊牧民族的戰爭史上，雖然也有過勝利後大肆屠殺降卒的記錄，但像這樣有計劃，有目的又如此徹底瘋狂的種族滅絕，真的很少。
對外敵斬盡殺絕的同時，乾隆對帝國的臣民和自己的親屬也變得比當年的雍正更嚴苛，康雍兩朝的文字獄在乾隆年間有過之而無不及，士大夫淪為了皇權的工具和奴才；朝廷重臣老臣也經常因為小錯而遭到皇帝的斥責甚至處分。
乾隆的弟弟弘晝因為被兄長排擠於政治核心之外，不得不以為自己舉辦葬禮來消遣餘生；另一個弟弟弘曕在給太后請安的時候跪錯了位置，貶為貝勒抑鬱而終。皇后烏拉那拉氏因為觸怒丈夫而被打入冷宮，形同廢后；廢太子胤礽（康熙次子，生母為康熙髮妻赫舍里氏，歷經兩立兩廢，終未繼承皇位）之子等宗室反對力量在此之前早已被肅清。
當年看似仁愛寬和的年輕君主，已經蛻變為一個人到中年的冷酷政客。而這一點還只是從傳統王朝皇帝的意義上予以考究。面對近代化的世界，乾隆自遮耳目，以天朝上國自居，造成的損害遠在這些作為之上，那個話題不是一篇文章能夠寫盡的，容我們今後再探討。
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這才是弊政之大頭
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