商朝存在於公元前17世紀到公元前11世紀之間，它的建立者是成湯。商部落的歷史非常悠久，它曾經多次遷移，直到成湯作首領時遷徙到亳，大概位於今天的河南商丘。成湯是歷史上的傑出首領，在他的領導和經營下，商部落逐漸強大起來。這個時候統治中原的夏王朝卻不斷衰落，它的末代君主桀更是出了名的暴君，搞得天怒人怨。成湯看到夏朝的統治危機，便萌發了滅夏自立的雄心壯志。
成湯這位首領可以稱得上是老謀深算，虛偽奸詐。我們絲毫不是在貶斥成湯，相反，這種性格幾乎是古代一切成功的政治家的基本特點。成湯是一個極會裝扮自己的人，用現在的話說就是不斷地作秀，不斷地對外公關，打造一個“仁義”的形象。有一次他和臣子們外出郊遊，看到有個屬下在為他張網捕鳥。那個人把網圍了東西南北四面，然後跪下來祈禱說：“東邊的西邊的南邊的北邊的鳥獸，都鑽到我的網裡來吧”。成湯對那個屬下說：“那樣太貪得無厭了”，便把三個方向的網都撤掉，只留下一面，也跪下去禱告：“想往左邊去的就往左邊去，想往右邊跑的就往右邊跑，實在不聽話的就飛到網裡來吧。”這樣一下子就感動了大家，人們四處傳揚成湯的“仁德”，這就是有名的“網開三面”的故事。
另一個傳說是成湯的邦國有一段時間連年大旱，莊稼顆粒無收，人民生活困苦。巫師說這是有人得罪了上天，必須要殺一個人來祭祀，天才會下雨。成湯說：“求雨是為了造福百姓，我怎麼能忍心先殺害百姓呢？如果必須要用祭品，那就我來當吧。”他這樣做是非常聰明的，因為他是國君不可能有人為了祭祀真殺死他，而他反而借這件事更加強了“仁德”的形象。這還沒有完，他還要把這場“仁義秀”進行到底。
到了祭祀那天他裝模作樣的沐浴更衣，走上祭臺之後又跪下來發表了一篇讓人感動的祈禱文：“上天啊，千條罪，萬條罪，都是我成湯一個人的罪。您要是降罪，就降到我成湯一個人身上吧，不要連累無辜的百姓，我成湯願意承擔所有百姓的罪責！”
意大利的馬基雅維利在《君主論》裡說的很對，優秀的君王自己心裡並不相信什麼神明，但是要對外把自己打造成一個“虔誠信仰者”。成湯這種厲害的政治家，心裡當然知道根本沒有什麼能聽懂人話的上天：他無論怎麼禱告，也不可能因此被懲罰，換句話說他不會傷到一根汗毛，卻再次把自己裝扮成了一個“捨己為人”的“仁君”。何樂而不為呢！果然，成湯的這一做法，在那個迷信盛行的時代中感動了萬千百姓，加強了自己在邦國內甚至在其他諸侯國的威望。
當然只會作秀還是不行的，還必須給人民以實實在在的恩惠才可以吃得開。如果成湯一方面這樣作秀，另一方面比夏桀更殘暴地壓榨人民，時間久了一定會被人民唾棄。成湯確實對內採取了“多予少取”的政策，減輕了人民的負擔，極大地緩和了內部矛盾。這是他的作秀能夠見效的基礎，沒有這個實在的讓利政策，作秀就不能成功。
見到成湯是個成大器的材料，伊尹和仲虺等有才幹的人紛紛前來投靠。伊尹名叫阿衡，是成湯的妃子陪嫁過來的奴隸。傳說他善於烹調，用送飯的時機向成湯進言，委婉地告訴成湯如何成就帝業。成湯一聽，就覺得伊尹見識不凡，很快就任命他作了宰相。這種說法帶有一些誇張的成分，伊尹以一個奴隸的身份即使見識不凡，成湯也很難一下子就把國政交給他處理，中間肯定有過一段曲折的過程。
另一種說法是伊尹是有名的隱士，成湯聽說他的名氣之後就派人去聘請他，來回去了五次伊尹才肯前來輔佐。這跟後代周文王聘請姜子牙，劉備三顧茅廬請諸葛亮的事情很有點像。伊尹等人輔佐成湯對內發展生產，整頓軍隊，邦國的力量不斷壯大，這就為滅夏奠定了基礎。這個時候夏桀有點警覺了，他以天子的名義把成湯招來囚禁起來。伊尹等人準備了很多珍寶貢獻給夏桀，還大肆賄賂夏桀身邊的寵臣。這些人得了好處，當然就不斷為成湯說好話。夏桀耳根子軟，聽完後就把成湯放回來了。諸侯聽說這件事，又有很多來投奔成湯。
成湯在伊尹等輔佐下，對外實行了正確的統一戰線政策，不斷拉攏其他諸侯叛夏歸商；對於那些忠於夏朝的部落，則加以征討並消滅，逐漸剪除夏朝的羽翼。成湯這種先易後難，迂迴包抄的政策是比較正確的。如果他上來就直接進攻夏朝，一來夏朝長期盤踞中原瘦死的駱駝比馬大，成湯未必會取勝；再者，夏桀是諸侯共尊的“天子”，夏朝肯定會發動其他部落攻打成湯，這樣就給自己製造了更多的對手，很可能造成腹背受敵的被動局面。
如果先攻打臣服於夏朝的其他部落，很可能就引不起夏桀的警惕。這就跟成吉思汗統一蒙古之後，先攻打金國的臣屬西夏，而不是先攻打金國的道理是一樣的。但是先打弱的後打強的也不能教條化地被看作金科玉律，真正要怎麼辦得具體問題具體分析。朱元璋統一江南的時候，就是先消滅了最強的陳友諒。朱元璋的根據地以現在的南京為中心，那個時候長江上游有陳友諒，下游是張士誠，南邊是方國珍和陳友定。方國珍、陳友定、張士誠等人都是鼠目寸光胸無大志之人，只有陳友諒勢力最強已經稱帝，還圖謀和張士誠等夾擊朱元璋。
消滅了陳友諒，其他各部就會喪失主心骨，收拾他們就容易多了。而且陳友諒殺害上級徐壽輝自立，部下離心離德，也容易戰勝。因此朱元璋集中力量一舉消滅了陳友諒，江南就再也沒有真正的戰略上的對手了。
夏朝在西邊，商部落在東邊。成湯首先鎖定的目標是自己附近的位於夏商之間的葛伯。葛伯昏庸暴虐，既是夏王朝在東邊的耳目，又是夏王朝的屏障，就成了成湯所要消滅的首要目標。成湯派兵討伐葛伯，藉口是葛伯不祭祀上天。葛部落本身就力量有限，加上葛伯昏庸殘暴，當然不是成湯的對手，很快就被消滅了。看到夏朝沒有大的反應，成湯就更加放心大膽，又先後滅掉了臣屬夏朝的其他邦國，逐漸接近了夏朝。
成湯感覺攻打夏朝時機快要到了，但伊尹、仲虺等人勸成湯要沉住氣，不如先試試夏朝的影響力，停止向夏朝朝貢看看對方能怎麼樣。夏桀看到成湯停止了朝貢便勃然大怒，立刻招來“九夷之兵”要攻打成湯。成湯見狀，知道夏朝還有影響力，就趕緊請罪表示要繼續納貢。
夏桀一看也就作罷了。成湯繼續拉攏人心，而且不斷離間夏朝和臣屬部落的關係，對這些部落恩威並施，漸漸地忠於夏朝的部落越來越少。過了一年，成湯再次停止對夏朝的朝貢。夏桀再次想發動“九夷之兵”，可這次哪個部落也不過來幫忙了。看到夏桀已經孤立，成湯知道決戰的時刻到了，便對各部落將士作了誓師動員。
成湯和當年姒啟討伐有扈氏一樣，也指責夏桀罪大惡極得罪了上天，說他這是奉上天的命令前來討伐，還是“替天行道”那一套。為了最大限度地孤立夏桀，減少夏朝百姓的阻力，成湯還發明瞭一個新的口號：夏桀無道暴虐百姓，成湯是為了幫助夏朝百姓除去殘暴的統治者解放人民，這就是後世常用的“弔民伐罪”的把戲。
成湯經過多年的準備，夏朝又離心離德到了極點，這一仗果然就打敗了夏朝，夏桀逃到了鳴條。成湯追過去再次大敗夏朝，俘虜了夏桀，將夏桀流放到遠方。成湯在各部落諸侯的擁戴下，登上了天子之位，建立了商朝。成湯雖然奪取了政權，但在那個講究君臣之義的時代，難免被人指責為“以臣弒君”。
為了給商朝樹立合法性，成湯和仲虺等人再次作秀，玩了一個雙簧的把戲。他們先放出風去，說成湯雖然驅逐了暴君夏桀，但自己害怕後人指責他以下犯上。仲虺等人則召集百官，代表百姓給成湯上了一篇“頌聖”的文章：夏桀有罪，成湯是奉上天的命令來進行討伐的；成湯道德高尚萬民擁戴，討伐南邊的國家，北邊的人民怨恨，討伐東邊的部落，西邊的人民怨恨，都說為什麼不先討伐他們那裡，成湯大軍走到哪裡，哪裡的百姓就覺得有活路了；夏桀昏庸暴虐，廢棄了祖宗之法，我們這是為了恢復大禹所創立的神聖制度。這跟後世統治者頌揚他們自己的所謂“百姓簞食壺漿以迎王師”的那套說辭，沒有什麼兩樣。
夏朝的滅亡，直接原因在於對商部落不斷坐大沒有提起足夠的注意，沒有及早的採取防範措施。從中可以看到君主和臣子、諸侯之間是冷冰冰的利害關係，它根本上是靠武力來維繫的，而不是靠什麼“仁德”。湯滅夏是這樣，西周滅商也是這樣，三家分晉，田氏代齊還是這樣，此後歷朝的權臣篡位無不是這樣。
臣行仁義則君主危，臣屬中有人以小恩小惠收買人心，拉攏其他臣子和百姓，這是對君主的巨大威脅。成湯如此大肆展示仁義，取悅百姓，籠絡諸侯，作為君主的夏桀卻沒有足夠的警惕，先囚禁後居然又放了他，可見其沒有政治敏銳性。從根本上說，夏朝統治四百多年已經完全腐朽，就算有人提出好的建議也難以被採納，即使被君主採納也難以被底下的貴族貫徹下去。夏朝這艘船已經撐不下去了，夏桀的作為只是成了壓倒駱駝的最後一根稻草而已。
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