作為中國古代封建歷史上的最後一個朝代，清朝也是除了元朝以外，歷史上疆域面積第二大的朝代，而且還是現代中國地圖的“奠基人”。
從皇太極改國號為“清”開始，再算下來接任的順治和康雍乾三人，中國的疆域範圍從北到外興安嶺，南到南海，西到巴爾喀什湖，冬至朝鮮，總面積達到了1300萬之多。
清朝地圖
縱觀整個亞歐大陸，當時的俄羅斯還剛剛興起，英法殖民者也是實力強盛，還有西班牙、荷蘭等老牌海上強國，也在互相爭奪在東南亞地區的利益。從外部形勢來看，當時清朝面臨的國際情況並不樂觀。那麼，清朝又是如何發展為最鼎盛時期的1300萬平方公里的領土面積呢？
明末地圖
一、從統一女真各部到虎踞關外
公元1616年，也就是明朝的萬曆四十四年，這時關外的努爾哈赤已經相對完成了對幾乎所有女真部落的征服，隨後又在赫圖阿拉城改國號為“後金”。
兩年之後，努爾哈赤重新集結大軍，並於盛京“祭天”後，與明朝軍隊在薩爾滸展開決戰。經歷幾次的撤退和進攻後，戰役最後以葉赫部被滅和努爾哈赤的一場大勝作為結束。自此一戰後，努爾哈赤大軍席捲整個遼東，而明朝在此地的軍事部署和防禦，也蕩然無存。
薩滿巫師
1621年，努爾哈赤於遼陽興建“東京城”，並遷都於此，四年之後，又遷都為瀋陽。
後金的擴張和逐漸強盛，讓關內的明朝更加的坐立不安，可是受困於自身實力的大幅衰退，沒有辦法遏制後金的擴張，便將北邊的漠南蒙古部落視為了自己的合作伙伴。當時的漠南地區，林丹汗屬於最強盛的一直部落，而且一直也有著完成統一的願望，但是後金的崛起卻是其擴張路程上最大的一個麻煩。既然雙方眼下都有共同的困擾，便決定聯合起來，一致對付後金。
林丹汗
1619年，林丹汗正式與明朝結盟，並向努爾哈赤宣戰。1622年，明朝與努爾哈赤在廣寧爆發戰役，這一仗又是努爾哈赤取得勝利，而明朝的守軍幾乎也全部撤到了山海關之外。
明朝勢力全部撤離，也意味著努爾哈赤徹底佔領了關外的東北全境，隨後為了防止自己進入內地繼續進攻明朝時，林丹汗可能會偷襲自己的大後方，便決定集中主要力量對付蒙古。林丹汗雖然是蒙古部落中最強大的一支，但是廣寧一戰後，其餘加盟的小部落也逐漸認清了現實，便有一部分部落主動投靠了後金的旗下。還有一部分未投降的，也是被後金給打的支離破碎了。
皇太極繼位後，林丹汗眼見實在打不過，被迫向西遷徙，可是想走卻沒那麼容易。1632年，皇太極集結十萬大軍，並聯合漠南蒙古部落盟友，共同西征。兩年之後，逃到青海避難的林丹汗去世，又過了一年，多爾袞在皇太極的任命下將漠南蒙古全境徹底被收服於後金旗下。
皇太極攻打林丹汗
1636年，皇太極征服整個漠南的蒙古部落，接著宣佈稱帝，改國號為“清”，並將全部力量都集中在了對明的戰爭之上。
明朝的可仰仗的外部勢力之一已經被滅，接著就是可以仰仗的第二力量朝鮮，也在皇太極的虎視眈眈下。就在皇太極稱帝同年的12月，決定揮師朝鮮，徹底解決全面攻明的後顧之憂。清軍進攻的得十分順利，等到次年正月，朝鮮就全面陷落，並向皇太極稱臣納貢。
清軍又攻破皮島後，皇太極也開始動員一切力量，多次發動入關之戰。1639年時，清軍一度打到了濟南府，但是皇太極仍然堅持穩紮穩打的作風，拒絕冒進。雖然，皇太極窮極一生都未能徹底打通山海關，但是其在位期間統一漠南，收服朝鮮，為隨後的順治帝入關，打下了堅實基礎。
清軍進攻朝鮮
至此，清朝的國土面積已經達到了270萬平方公里。
二、降服明朝漢地十八省
此時的明朝已經是面臨嚴重的內憂外患，一邊需要抵禦關外的清軍進攻，另一邊還要忙著鎮壓關內的農民起義軍。
1644年，李自成攻陷北京城，崇禎帝自縊殉國，明朝滅亡。
隨後，山海關總兵吳三桂引清軍入關，多爾袞又率兵擊敗李自成，京城易主。
清軍入關後，福王朱由菘攜諸臣退居南京，建立南明政權。但是南明的存在對清軍的繼續擴張幾乎沒有什麼抵抗能力，除了是軍隊戰鬥力和八旗軍完全不在一個層次，另外就是南明政權內部腐朽不堪，權臣之間你爭我奪，暗中通敵。
至1652年，清軍繼續南下，並跨過長江防線，無險可守的南京迅速陷落，弘光南明政權也宣告滅亡。等到收服南方後，清廷決定派遣降臣洪承疇經略江南地區，實行以漢制漢的政策，作為全國經濟要地的江南的整體局勢也愈發穩定。弘光政權覆滅後，繼續向南逃的永曆南明政權也被吳三桂親手消滅，這也標誌著明朝徹底滅亡，而清朝則完成了最後的統一，至此整個漢地皆被清朝收下。
南明政權
雖然清軍憑藉武力已經完成完全佔領前朝的領土，但是自己作為外族的統治者，其政權並不能算作穩定。為了鞏固政權，清朝除了派遣洪承疇經略江南以外；還分封吳三桂為平西王，負責西南三省；還命尚可喜為平南王，掌管廣東；耿精忠則為靖南王，管轄福建。
1673年，清廷親自冊封的三王聯合謀反，這也是歷史上知名的“三藩之亂”。直到1681年，康熙帝終於平定三藩，而除了仍然殘留民間的散兵遊勇般的反清勢力外，其餘成規模的反清復明勢力也被徹底消滅，清廷的政權基本穩定，而“平三藩”也成為了康熙獲評“千古一帝”的功績之一。
平三藩
除了內陸地區已經被清廷全部拿下後，康熙又在1683年命施琅為水師提督，出兵進攻臺灣，並於澎湖水戰獲勝，臺灣的反清鄭氏政權向清投降。隨後，康熙設立臺灣府，而臺灣在歷史上首次被中原的一統王朝納入版圖，成為我國版圖上不可分割的一部分。
事實上，這就是清王朝的一次巨大突破，因為歷史上的政權們最多也就是將觸手伸及澎湖列島一帶範圍之內。
清朝水兵收復臺灣
統一臺灣後，再算上內陸地區，清朝的土地面積達到了670萬平方公里。
三、繼續的向外領土擴張
康熙穩固政權之後，雖然內部穩定了，但是邊疆地區的問題又逐步凸顯。
先是北邊的俄羅斯勢力經過長久的蟄伏後，也開始熱衷於向外的領土擴張，而且俄羅斯人擴張野心越來越大，開始將目光瞄向了土地肥沃的黑龍江流域。另外，西部地區的準噶爾汗國也開始崛起，並試圖向喀爾喀蒙古進犯。而對擴張同時產生興趣的準噶爾與俄羅斯迅速達成一致，決定聯合觸犯清廷利益。
1685年和1688年，清軍為了重新收回被俄羅斯佔領的黑龍江部分地區，先後兩次發動雅克薩之戰，最後終於擊敗俄羅斯殖民者，並在《尼布楚條約》中，規劃中俄邊界範圍。
尼布楚條約
此項條約簽訂後，清廷也開始著手對付西部的準噶爾。經過兩次親征後，準噶爾部的叛亂也被康熙平定，還捎帶著將外蒙收入自己的統治範圍。
葛爾丹死後，其繼任者策妄阿拉布坦又經過一段時間的發育後，也開始滋生擴張野心，並圖謀不軌的將部隊開赴西藏。1720年，康熙繼續派兵赴藏剿滅敵人分裂勢力，隨後派遣專人管理青海、西藏，並建立實質統治。
接連收服外蒙、青海和西藏後，清朝的實際控制範圍達到了1000萬平方公里以上。
1722年，親身締造盛世的康熙帝駕崩，而鞏固江山的重任又落到了其繼任者雍正的身上。
雍正繼位後，也在穩固領土上面付出了巨大努力，比如平定羅卜藏丹津叛亂，為了鞏固統治設立西寧辦事大臣和在西藏駐軍，並在西南土司控區實行“改土歸流”政策。內部安定後，又在外部與沙皇俄國接連簽訂領土界限條約。
平定叛亂
但是，康熙卻在應對準噶爾的問題上遭遇失敗，幾次大敗後，清軍退守科步多，並與準噶爾汗國簽訂領土合約。
轉眼間，清朝的盛世年間又到了接任者乾隆的時代。乾隆在位年間，進軍伊犁，又趁著準噶爾的內亂之際瓦解準噶爾政權。1759年，乾隆平定大小和卓之亂，脫離中央王朝控制的西域地區，也終於在1000餘年後被再度收回，乾隆以“故土新歸”之意，將次地命名為“新疆”，1762年，乾隆設立伊犁將軍府。
清朝全盛時期
從此開始，一直到第二次鴉片戰爭結束之前，清朝的領土面積達到最鼎盛的1300平方公里。
雖然清政府由於長期的閉關鎖國，導致落後於世界大潮流，還因為晚清期間一次次的賣國條約飽受詬病。但是，能同時控制西域、青藏、蒙古和關外的東北的朝代，也僅僅清朝一家。
長期行使的主權下，也使得中國的主權範圍得到了廣泛的國際認可，比如德國人曾經繪製的清朝地圖，就將上述地區，乃至整個朝鮮半島都劃為清朝所有。
默克爾訪華送來的德制地圖
從皇太極開始，一直到順治、康熙、雍正、乾隆這四代帝王的努力之下，也終於為現代中國的版圖奠定了基礎。
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