從古至今有關杭州的遊記文獻多如牛毛，它們真實地反映了杭州的古老歷史、秀美山川以及社會風貌，同樣也詳盡地記錄了杭州的民間文化與風土人情。
明朝田汝成的《西湖遊覽志》中“熙朝樂事”、“委巷叢談”、“四時幽賞”和張岱的《西湖夢尋》、《陶庵夢憶》中“西湖香市”、“西湖七月半”等，都以遊記的形式，記敘了宋、明時期杭州的婚喪、禮儀、信仰等風俗時尚。
北魏酈道元也在《水經注》中寫道：“（錢塘）縣南江側，有聖湖，父老傳言，湖有金牛，古見之，神化不測，湖取名焉。”西湖，古名金牛湖、名聖湖，就與酈道元記錄的這則神話傳說有關。
就連國外旅遊家也對杭州印象深刻，元代意大利人的《馬可·波羅遊記》，以作者豐富多彩、風趣萬分的旅遊生活，記錄了杭州等古都的繁華景象和風俗民情，為西方世界開闢了多元的東方文化，也為中國民俗學保存了大量元代資料。
考究杭州人的來歷，其實也有趣萬分。
據建德李家鄉烏龜洞內發掘出的“建德人牙”化石測定，大約早在5萬～10萬年前，就有古智人在杭州附近的地域繁衍生息。從杭州北郊良渚一直到老和山一帶的考古發掘中，發現了一批古老的原始村落遺址，其中出土的大量的石器、陶器和玉器，證明四五千年以前，杭州人的祖先就已經在這塊土地上活動了。
杭州不僅文物眾多，以非物質文化遺產為代表的民俗風情也非常豐富。
清範祖述的《杭俗遺風》：“杭州所見無非大廈，男女皆盛裝豔服，窮極奢侈。市中絕無芬民，夜不閉戶。雖貨財山積，無覬覦者。一言以蔽之，北市之殷富與民俗之善良，固不可以言語形容也。”他對清代杭州的評價就是：“杭州是世界最繁華之地！”
對於杭州民俗文化遺產的保護，在現代分為三個階段。新中國成立前的起始期；新中國成立後到20世紀末的民族民間藝術保護階段；21世紀初加入《保護非物質文化遺產公約》後的非物質文化遺產保護階段。
其中比較被公眾熟知的事件大致有以下這些：
1928年夏，中國民俗學先驅鍾敬文乘船來到杭州。組織了一批民俗愛好者，與婁子匡一道發起成立了“中國民俗學會”，編印了《民間》、《民俗學集鐫》及民俗學叢書。
上世紀八十年代，杭州對民間歌曲、民間舞蹈、民間器樂曲等進行收集整理，據統計，共收民間歌曲2000餘首。發現許多歷史價值和藝術價值極高的非物質文化遺存，不少種類還是全國獨有。
2007年，杭州市實施首次非物質文化遺產普查工作，共查獲線索42萬餘條，調查18門類項目30168項。普查發現的建德市大慈巖鎮“新葉崑曲”被評為浙江省非物質文化遺產十大新發現之一。
2011年6月24日，法國巴黎舉行的聯合國教科文組織第35屆世界遺產委員會會議上，“杭州西湖文化景觀”順利地通過審議，正式被列入《世界遺產名錄》。
截至2013年9月，杭州市有人類非遺名錄3項，分別是作為“中國蠶桑絲織技藝”子項目的“餘杭清水絲綿製作技藝”、“杭羅織造技藝”，“中國篆刻”，以及作為“古琴藝術”子項目的“浙派古琴藝術”。
在一批又一批的非物質文化遺產保護者的努力下，杭州的該類文化，可以說是排進同類城市的第一名。造成今天無人不知杭州城，無人不曉杭州西湖局面的，不僅僅是杭州高速發展的經濟，更是杭州世代沉澱的文化。
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