獻帝劉協從長安返回洛陽，一過黃河就遇到了河內太守張楊，立刻得到了物質上和軍事上的有力支持。張揚兩次出面，積極協助朝廷返回舊都，而與一路護送劉協的其他將領迥然不同，他並不謀求個人在朝廷中的權位。考察《三國志﹒張楊傳》《三國志﹒呂布傳》《三國志﹒董昭傳》《資治通鑑﹒漢紀五十四》多處記述中有關張楊對人對事的行為態度，可以看到他是亂世中難得的好人。
張楊，字稚叔，幷州雲中（今內蒙古托克托東北）人，早年因武勇過人被幷州刺史任命為掌領州內兵事的武猛從事。靈帝劉宏188年在京都設置西園八校尉，想讓宦官蹇碩統領，為此徵召天下豪傑用為偏將。幷州刺史丁原派遣張楊去應徵，蹇碩任張楊為代理司馬。189年劉宏去世後，何進殺掉蹇碩，派張楊去幷州募兵，張楊徵召到千餘人，留在上黨（山西東南部）圍剿賊寇。董卓掌控朝廷後，張揚領兵攻打上黨太守，未能攻克，遂在各縣騷擾活動，隊伍發展到幾千人。190年，山東各地起兵討伐董卓時張楊與袁紹合作，在河內郡一帶對付匈奴單于於夫羅，並與度遼將軍耿祉交戰，勢力有所發展，朝廷封他為河內太守。
在上述多年的活動中，張楊似乎表現出了善於服從上司指令的性格特點，對丁原、蹇碩、何進都是如此；他在蹇碩軍中代理司馬時，應與中軍校尉袁紹非常熟悉並受到影響，後來他與袁紹合作，又與董卓的朝廷相對抗，都是這一特點的反映。他在河內太守的職任上歷經過諸多事情，都體現出了他本有的為人心性。
①聘用董昭。定陶士人董昭原在袁紹手下幹事，因為弟弟董訪在敵對的張邈軍中任職而受到重傷，袁紹準備治罪，董昭於是悄悄離開，想去長安劉協的朝廷求職做事。他專程到河內郡，想託張楊把自己此前任職魏郡太守的印綬轉交袁紹。張楊見到董昭，應該是非常敬佩吧，馬上拜他為騎都尉，想給自己留用，他對董昭非常尊崇。行武出身的太守見到一位才俊之士，一種無法掩飾的傾慕之情立刻展現，至於袁紹的追究怨恨已經顧之不及了。
②結好曹操。當時曹操自領兗州牧，他派使者到河內郡，想讓張楊借道西往長安，建立與朝廷的聯絡關係。大概是因為沒有得到袁紹的准許吧，張楊竟不同意。董昭對他講：“袁紹和曹操必然走向對抗，曹操現在雖弱，但的確是天下英雄，因此要結好他。現在正好碰上機會，他要通過我們這裡上達朝廷，我們不妨上表薦舉一下，事情如果成功，將來會是深重情分。”張楊於是同意了曹操的請求，並順便向朝廷上表薦舉曹操。事後張楊派使者到兗州告知曹操，曹操知道後送給張楊財物珍玩，開始與朝廷和西方諸侯經常往來。
③救援呂布。張楊和呂布都出自丁原門下，兩人早先就認識。呂布在長安斬殺董卓後，張楊大概是多少消除了對呂布背叛丁原的芥蒂吧，關鍵時候給了對方應有的保護和援助。呂布192年六月在長安被李傕郭汜打敗後出關投奔袁術、袁紹，因為都不得意，遂去河內投靠張楊。當時李傕、郭汜向各處發佈通告購買呂布的人頭，張楊手下的將官受到李傕的特別傳話，都想圖謀對呂布下手。呂布聽說後對張楊說：“我和你是同州老鄉，你殺了我沒多大作用，不如把我出賣了，可以得到李傕、郭汜的獎賞和封爵。”張揚表面答應李、郭的請求，實際把呂布保護了起來。李、郭沒有辦法，大概是怕張、呂聯合起事吧，其後發來大封皮的詔書，任命呂布為潁川太守。過了幾年後，198年時曹操在下邳城圍困了呂布，張楊還保持著與呂布的交好關係，他沒有辦法直接去救援，就率軍前往東市，與呂布遙相呼應，試圖吸引曹軍分兵，減輕下邳城的壓力。
④匡助朝廷。195年十二月，獻帝劉協與朝廷一行人在楊奉董承等將領的護送下渡了黃河，到達安邑。張楊聽到消息後立即從野王（今河南沁陽）帶著數千兵將趕來朝見，他送來大批的糧食和御用物資，並佈防安邑和獻帝劉協的住所，與朝臣商議將車駕送到洛陽，但幾位跟隨的將領不肯聽從，他沒有強迫這些將領，自己又返回了野王。196年正月，大約是回到野王一個月之後，隨駕的董承受到韓暹的攻打，前來投奔張楊，張楊讓董承先回洛陽修繕宮室，他帶著糧食在半道上迎奉車駕，將劉協一行送到了洛陽。
張楊在安邑朝見劉協時，被封為安國將軍，假節；第二次陪送到洛陽，受封為大司馬，他是隨同各位將領一同被提職的。到達洛陽後，他提出了兩個要求：自己護駕有功，又安排人回洛陽修建宮室，因此這幢建築應稱為“楊安殿”。同時他還說：“天子是天下百姓的天子，朝廷自有公卿大臣輔佐，我不必留在朝廷，應當在外面守衛京師。”於是留下帶有楊氏標記的宮殿，主動回到了野王。
⑤寬容叛將。據稱張楊“性仁和”，講究仁慈親和，沒有威嚴殘酷的刑罰，如果下屬有人謀反，被他發覺，他會對著叛將痛哭流淚，總會給予原諒，並且不再過問。198年，他為了配合呂布防守下邳而出兵東市時，部將楊醜要配合曹操的軍事行動，就在東市刺殺了張楊。古人講“慈不掌兵”，張楊的仁慈，養成了部將的兇悍放縱，導致了悲慘的結局。
張楊以勇武過人而從軍，又因仁慈掌兵而被害。他服從上司，忠誠朝廷，善以親和之心待人，講求朋友義氣，在大亂之世謹守本分，沒有個人野心，可以算作一位好人。
張楊也曾結好過曹操，但196年八月曹操一到洛陽，就向獻帝劉協上奏韓暹與張楊的罪狀，當時韓暹的罪錯當然是楊奉所提供，而遠離朝廷的張楊，他的罪錯只能是因為對袁紹一貫的聽命服從而引起。面對曹操的奏書，獻帝劉協當即表態，韓暹張楊有護駕之功，對他們以前的事情不必過問。張楊雖然被彈劾有罪，但因為無所欲求，沒有野心，關鍵時候還是得到了來自上司的保護；好人張楊沒有個人強烈的政治目標，他無法在故舊關係與現實利益兩者的糾紛中實現平衡，只能聽任外在力量的擺佈。
在出兵東市聲援呂布時，楊醜刺殺了張楊以應曹操，不久，另一部將眭固又殺了楊醜，帶領張楊部下準備投奔袁紹，由此可見張楊軍隊中外部政治力量滲透的嚴重性，以及派系鬥爭的尖銳性，這樣的部隊是無法實現任何政治任務的，這種狀況大約與張楊長期以來的政治無慾相適應，也是軍隊主導人物沒有政治目標的必然結果。
據相關資料說，曹操不希望這支部隊投奔袁紹，就派遣將官史渙帶領大隊人馬去截擊。眭固正好領兵屯於射犬（今河南修武西南），眭固，字白兔，當時有個巫師告訴他：“將軍字兔，而此邑名犬，兔見犬，其勢必驚，應該趕快離開。”眭固沒有在意，被突然趕到的史渙軍隊包圍擊潰，眭固被殺，張楊的部隊全部被曹軍收編。事實上，沒有政治目標的部隊，幾乎不可能有像樣的軍事訓練，張楊的部隊應是沒有作戰的經驗和技巧，不懂危機時候的必要防禦。曹操肯定不會讓他們投奔袁紹，無論眭固屯兵或行進於何處，曹軍都要把他們消滅收編。難道屯兵地叫作“吃草”，“白兔”眭固就能取勝嗎？其實這與地名無關，是軍事素質決定了雙方衝突的必然結局。
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