在秦的統一事業之中，一個重大的功績就是統一了文字。中國的漢字已有四千餘年的歷史。從最早出現在陶器上的符號，刻劃在獸骨龜甲上的甲骨文，和鑄造在鍾、鼎上的金文，以及到周宣王時的太史籀文（大篆），只有在公元前 221年，秦始皇統一了六國後，李斯等人才用小篆統一了中國文字。李斯曾經說過：上古創造大篆字體，廣為流傳，但由於時間久遠，人們多不能認識。所以現在刪掉繁雜筆劃，省略異體字形，改進成為小篆。這是中國歷史上第一次文字改革，對發展中國文化有著不可忽視的作用。
秦始皇在統一中國後的十餘年間，為了加強對全國的控制，先後五次遠途巡視各地。秦王政二十八年（公元前 219年），他出巡山東齊魯故地登陶縣的嶧山（今山東鄒縣東南）時，登高遠望，激情滿懷，對群臣說道：“朕既到此，不可不加留銘，遺傳後世。”李斯當即成文篆字，派人刻碑石於嶧山之上。這就是著名的秦《嶧山刻石》。
由於年代久遠，加之戰亂，原石被野火焚燬。此石是宋太宗趙光義淳化四年（公元 993年）鄭文寶根據原石拓本翻刻立石，碑陰有鄭文寶題記。《嶧山刻石》摹刻都甚多，而首推由宋代人所刻的五代南唐徐鉉的摹本為最佳，現藏在西安碑林裡。
李斯的字在秦代是一流的。他還有一套書法理論，他在談到用筆的方法時說：寫字，用筆要急速回轉，折畫要快，象蒼鷹俯衝盤旋一樣。收筆好比游魚得水，運筆就象景山行雲，筆畫的輕重、舒捲，應自然一體，大方美觀。從《嶧山石刻》可以看出，李斯的書法運筆堅勁暢達，線條圓潤，結構勻稱，點畫粗細均勻，既具圖案之美，又有飛動之勢。書藝之高超掩滅先軌，散絕後賢，使一切寫小篆的人皆難入其境，成為後世臨摹學書之佳。
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