夏朝是中国历史上第一个“家天下”的世袭王朝。根据现代考古学研究表明，夏王朝建立于公元前2070年，灭亡于公元前1600年，延续了400多年的统治历史，先后出现了17位君主。
现代考古研究已经证明，在大禹做原始部落联盟首领的时候，就已经建立了军队、法庭、监狱等国家机构，但是“公天下”的原始部落首领禅让制并没有因此而改变。“家天下”的世袭制代替“公天下”的禅让制真正是从夏启开始的。
大禹因为治水有功，根据禅让制的规定，做了舜的继承人。那么同样按照禅让制的规定，大禹的部落联盟首领的位置本来是要传给伯益的。大禹死后，他的儿子夏启在与伯益争夺权位的斗争中获胜，并且杀死了伯益。夏启继位后，在均台大宴各部落的首领，以期获得各部落首领对他地位的承认。有扈氏对夏启破坏禅让制的做法表示十分不满，坚决不出席均台大会。夏启便调动大军对扈氏进行征伐，大战于甘，扈氏战败，导致整个家族被灭。这次征讨更加巩固了夏朝的统治。
夏启死后，继承王位的太康在东夷族的进攻之下丧失了权利。直到少康继位以后，夏朝的政权才被重新夺回并加以巩固。从“太康失国”到“少康中兴”以后，夏朝统治者都善于控制东夷，或是与东夷搞好关系。然而到了夏桀统治天下的时候，夏朝却一味的讨伐边塞小国，耗费大量的人力物力；同时，夏桀是一个昏庸无能、贪图享受的暴君，想尽办法残害忠臣和百姓，反而重用乱臣贼子。因此，四方诸侯纷纷要求推翻夏桀的暴政，使得夏桀陷入了内外交困的孤立境地。
商汤看到推翻夏桀统治的时期已经成熟，便以“天命”为号召，说“有夏多罪，天命殛之”，联合四方诸侯向夏朝发起了大规模的进攻。在鸣条之战中，商汤的军队取得了决定性的胜利。夏桀在出逃后死于南巢，夏王朝就此走向了灭亡。
夏朝的“家天下”世袭王朝是由夏启开启的，而终结这个王朝的最后一个君主则是夏桀。“启”就是开启的意思，而“桀”的谐音就是终结。这是历史的一个巧合，还是冥冥之中就已经注定了呢？
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