病毒是一种比真菌和细菌小得多的感染性微生物，它必须侵入活体细胞才能进行繁殖（复制）。病毒依附并进入某一细胞（称为宿主细胞），并在细胞中释放自身的DNA或RNA。病毒的 DNA 或 RNA 是病毒的遗传物质，内含病毒自我复制所需的信息。病毒的遗传物质可控制住细胞，强迫细胞复制病毒。被感染的细胞常常因病毒阻止了其正常的生理功能而死亡。当细胞死亡时，它会释放出新的病毒，这些新的病毒再去感染其他的细胞。
根据病毒在复制时采用的是 DNA 还是 RNA，可将病毒分为 DNA 病毒和 RNA 病毒。RNA 病毒包括逆转录病毒，如 HIV（人类免疫缺陷病毒— 人类免疫缺陷病毒 (HIV) 感染）。RNA 病毒容易发生突变，尤其是逆转录病毒。
有些病毒并不杀死其所感染的细胞，而是改变细胞的功能。有时被感染的细胞会失去控制，以超过正常的速度进行分裂，进而成为肿瘤细胞。有些病毒将其遗传物质留在宿主细胞内，如疱疹病毒（ 疱疹病毒感染概述）和 HIV（ 人类免疫缺陷病毒 (HIV) 感染），这些遗传物质可保持休眠状态很长时间（称作潜伏性感染）。当细胞受到激发后，病毒可重新开始复制并导致疾病。
病毒通常感染某一特定种类的细胞。例如，普通感冒病毒仅感染上呼吸道细胞。另外，大部分病毒仅感染某些种类的植物或动物。有些病毒仅感染人类。很多病毒通常多感染婴幼儿和儿童（ 婴儿和儿童病毒感染）。
病毒可经由多种途径传播。有些通过吞咽，有些通过吸入，有些通过昆虫（如蚊虫、某些咬人的苍蝇或蜱虫）叮咬传播。有些病毒通过性交（ 性传播疾病）或输血传播。
很多过去仅存在于世界少数地区的病毒目前正向其他地区播散。这些病毒包括基孔肯雅病毒、克里米亚刚果出血热病毒、日本脑炎病毒、里夫特裂谷热病毒、西尼罗病毒、罗斯河病毒、寨卡 (Zika) 病毒以及跳跃病病毒。导致这些病毒播散的部分原因是，气候的改变使得更多地区适宜传播这些病毒的蚊虫的生长。另外，旅行者可感染这些病毒，他们返家后若再被蚊虫叮咬，即可将病毒传播给他人。基孔肯雅病毒是由蚊虫传播的病毒，最初发现于非洲，近年来已播散至加勒比海、中美、南美和北美地区。基孔肯雅病毒感染的典型症状为发热和重度关节疼痛，常发生于手脚关节。感染者也可出现头痛、肌肉痛、关节肿胀或皮疹。大多数人可在一周内好转。
针对病毒的防御系统
人体有许多抵抗病毒的防御体系。物理屏障，如皮肤，可阻止病毒进入机体。被感染的细胞也会产生干扰素，它会使未感染细胞对病毒感染有更多的抵抗能力。
当病毒进入机体后，可触发机体的免疫防御机制。第一道防御机制是白细胞，如淋巴细胞和单核细胞，它们会学习攻击和杀伤病毒或被病毒感染的细胞（ 细胞）。如果机体在病毒的攻击中幸存下来，一些白细胞就会“记忆”入侵的病毒，并在下次相同的病毒入侵时更迅速、更有效地作出反应，这种反应称作免疫力。免疫力也可通过注射疫苗获得（ 免疫接种）。
病毒感染的类型
很可能最常见的病毒感染是
- 呼吸系统感染：鼻腔、咽喉、上呼吸道和肺部感染
最常见的呼吸系统感染为上呼吸道感染，包括咽喉痛、鼻窦炎和普通感冒。
其他病毒性呼吸道感染包括流感和肺炎。
在幼童中，病毒也通常导致格鲁布性喉炎（上呼吸道和下呼吸道炎症，称作喉气管支气管炎）或下呼吸道感染（细支气管炎— 毛细支气管炎）。
呼吸系统感染在婴幼儿、老年人、合并肺及心脏疾病者更易引起严重的症状。
其他病毒多感染身体的其他特定部位：
- 胃肠道：胃肠道感染如胃肠炎一般是由病毒导致，如诺如病毒和轮状病毒。
- 肝脏：肝脏的病毒感染可导致肝炎。
- 神经系统：有些病毒，如狂犬病病毒和西尼罗病毒，可感染脑部，引发脑炎。其他病毒则感染覆盖在脑和脊髓上的多层组织（脑脊膜），引发脑膜炎或脊髓灰质炎。
- 皮肤：有的病毒仅感染皮肤，它们可导致疣或其他皮损。很多感染其他身体部位的病毒，如水痘病毒，也可导致皮疹。
有些病毒通常可感染很多身体系统。这类病毒包括肠病毒（如柯萨奇病毒和埃可病毒）和巨细胞病毒。
病毒和癌症
有些病毒可改变宿主细胞的 DNA，以至于促进癌症的产生。目前已知的可致癌的病毒仅有几种。
诊断
- 医生检查
- 若感染发生于疫情流行期，存在其他类似病例有助于确诊
- 对于某些感染，可做血液化验和培养
常见的病毒感染（如麻疹、风疹或水痘）可根据症状进行确诊。
出现多个相似病例有助于医生进行流行性病毒感染（如流感）的诊断。
对于某些感染，需要进行血液检测及培养（血液、体液或感染部位的其他物质的样本在实验室中进行微生物的生长）。血液试验包括检测病毒的抗体、抗原（引发机体防御的存在于病毒表面或内部的蛋白质）。聚合酶链反应（PCR）技术可用于复制许多病毒的基因物质，使人们快速并准确的确定病毒。有时试验可快速进行，例如，当感染严重威胁人类健康或症状严重时。
必要时，可采集一份血液或其他组织的样本用电子显微镜检查，电子显微镜可对样本进行清晰的高倍放大。
- 对症治疗
- 必要时使用抗病毒药物
很多病毒并不存在特效治疗。不过，有很多措施可帮助缓解特定症状，比如：
- 脱水：摄入大量液体，必要时可通过静脉补液。
- 腹泻：酌情使用洛哌丁胺
- 发热和疼痛：对乙酰氨基酚或非甾体类抗炎药 (NSAID)
- 恶心和呕吐：清汤饮食，酌情使用止吐药如昂丹司琼
- 皮疹（某些）：润舒膏或润肤膏，必要时可使用抗组胺药止痒
- 流涕：酌情使用鼻充血减轻剂，如苯肾上腺素或苯丙醇胺
- 咽喉痛：酌情使用含苯佐卡因或达克罗宁的润喉糖锭
并非每个出现这些症状的人都需要治疗。如果症状轻微，最好是让其自行消退。有些治疗不适用于婴幼儿和低龄儿童。
抗病毒药物
治疗病毒感染的药物称作抗病毒药物。很多病毒感染并无有效的抗病毒药物。不过，治疗流感的药物有若干种，治疗疱疹病毒感染的药物有很多种，治疗 HIV和丙肝感染的新型抗病毒药物也有很多种。
抗病毒药物的作用机制包括
- 干扰病毒复制
- 增强人体对病毒感染的免疫反应
许多抗病毒药物的作用机制是干扰病毒的复制。治疗人类免疫缺陷病毒 (HIV) 感染的大部分药物也通过这一机制发挥作用。由于病毒形态微小，并且在细胞内复制是使用了细胞自身的新陈代谢功能，因此抗病毒药物仅能攻击细胞内有限的新陈代谢功能。相反，细菌是相对较大的微生物，通常在细胞外自我复制，有许多抗生素可以作为靶点的新陈代谢功能。因此，抗病毒药物较抗生素而言更难发挥作用。另外，抗生素通常对很多种细菌有效，但大多数抗病毒药物仅对一种（或少数几种）病毒有效。
抗病毒药物
抗病毒药物可对人体细胞产生毒性。而且，病毒也可对抗病毒药物产生抵抗。
其他抗病毒药物通过增强人体对病毒感染的免疫反应来发挥作用。这些药物包括若干种类型的干扰素、免疫球蛋白和疫苗：
- 干扰素是天然干扰素的人工复制品，可减慢或阻止病毒的复制。
- 免疫球蛋白是用一群人的抗体（也称免疫球蛋白）制成的无菌溶液。
- 疫苗是通过刺激人体的自然防御系统来预防感染的物质（ 免疫接种）。
许多免疫球蛋白和疫苗在机体暴露于病毒之前注射，可预防感染。有些免疫球蛋白和疫苗（如治疗狂犬病及乙型肝炎）也可用于暴露于病毒之后，有助于预防感染的进展及减轻感染的严重程度。免疫球蛋白也可用于治疗某些感染。
大部分抗病毒药物可以口服，有些也可通过静脉注射或肌肉注射给药。一些药物被制成药膏、霜剂、滴眼液及吸入的粉剂。
抗生素对病毒感染无效，但是，当患者在病毒感染的同时合并了细菌感染，抗生素的应用是必要的。
閱讀更多 白夜森林 的文章
