脊髓灰质炎（俗称小儿麻痹症）在过去曾是人类所面临的最重大威胁之一。脊髓灰质炎病毒为嗜神经病毒，主要侵犯中枢神经系统的运动神经细胞，使与之有关的肌肉失去神经调节，发生萎缩。患者多为1～6岁儿童，患者就算保住了命，但身上还是会被留下永久的印记——残疾。陪伴这些患儿终身的可能就是轮椅、拐杖、腿部支架、呼吸器了。
然而，脊髓灰质炎最让人恐慌之处，还是在于该症发作前的毫无预兆，也很难判断谁患有此病。 患者发病初期只会出现发热、咽喉痛、流鼻涕等感冒症状，让许多家长都误以为这是普通的感冒。但等到退烧的时候，孩子就已经出现肢体的瘫痪了。严重的病例还会出现呼吸肌的瘫痪，引起窒息死亡。
1916年，美国纽约就爆发了脊髓灰质炎的第一次大流行，在9000多个病例中，有2343例死亡。在这之后的每个夏天，疫情都会如时钟般准时爆发一次，患者更是增无减。到了1952年，美国报告的病例更是高达57628例。脊髓灰质炎成为了二战后威胁美国公共健康最大的疾病，是仅次于核战争的第二大恐惧。 因为没有特效药，人们只能寄希望于脊髓灰质炎的疫苗研发。
美国总统富兰克林·罗斯福 ，就是历史上最著名的一位脊髓灰质炎病人。他39岁时染上该病，并落下了下肢终身瘫痪的后遗症。为了帮助控制脊髓灰质炎在美国的恶化，他在1938年建立了小儿麻痹症全国基金会，一场空前的疫苗研发战在美国展开。美国免疫学家乔纳斯·索尔克因在1954年研制出了针对脊髓灰质炎的疫苗一举成名。
乔纳斯·索尔克
乔纳斯·索尔克（Jonas Salk，1914-1995），男，出生于纽约市，乔纳斯·爱德华·索尔克，美国实验医学家、病毒学家。1947年，乔纳斯·索尔克结合自己在流感疫苗方面研究的经验，开始投身于脊髓灰质炎病毒疫苗的研制。当时的医学界普遍认为，只有活的病毒进入人体后才能让接种疫苗者得到免疫力，但索尔克并不认同。他认为，让活病毒进入人体的风险太大了，也许，可以在杀灭病毒的同时保留病毒引发免疫反应的能力。这是个惊世骇俗的观点，因为过去的所有疫苗均由毒力减弱的病毒制成，因此，这让他遭受了不少非议。但索尔克不为所动，仍坚持自己的实验，在实验室里成功地培育出了全部3种脊髓灰质炎毒株。索尔克把病毒杀死制成疫苗，并在数千只猴子身上进行了测试，结果证明疫苗在成功诱导出抗体外，还没有产生不良影响。
1953年的一次大会上，索尔克汇报了自己的研究成果，然而正当他提出大规模临床试验时，却遭受到了前所未有的强烈反对。对他的批评登上了美国各大报纸的头版，人们怀疑索尔克的疫苗会成为杀手，有不少人指责索尔克为了抢先争夺名气不惜草菅人命。为了说服公众，加快疫苗进入市场，索尔克在自己、妻子和三个孩子身上做了第一批试验，最终赢得了大家的信任。
乔纳斯·索尔克和妻子及三个子女在一起
1954年春天，美国史上规模最大的双盲检测研究正式拉开了帷幕，近200万名6至9岁的儿童参加了试验。其中100万儿童注射了索尔克提供的疫苗，另外一半孩子注射了生理盐水，而所有孩子，甚至连同为他们注射药物的医生都不知道哪些是疫苗，哪些只是安慰剂。
1955年4月12日，这项试验的审核人、密歇根大学的弗兰西斯医生在1小时40分钟的数据审核后，在16台摄像机、150位记者、500位来自各界的观众面前宣布了这一年的试验结果：各州的数据显示，疫苗成功地诱发了85%-90%孩子对病毒的免疫力，“它不仅安全，而且有效。”
这个日子是密歇根大学精心挑选的，4月12日恰好是罗斯福总统的10周年忌日。全国有54000名医生在电影院里观看了直播，工厂停工放假，人们在家里用收音机收听报告会的细节，就连欧洲人也排除时差的障碍收听“美国之声”。
然而，正当人们以为索尔克要为自己的发明申请专利，大赚一笔时，他却毅然选择了放弃专利权。当有记者询问疫苗的专利权归属问题时，索尔克回答道：“我没有打算申请专利。”所有人都知道脊髓灰质炎疫苗会带来多大的财富，但索尔克却反问，“难道你可以为太阳申请专利吗？”
索尔克将自己的发明比喻为太阳，这一点也没有夸张。他被公众奉为英雄，1952年在疾病最肆虐时候上任的艾森豪威尔总统当即决定授予他“总统特殊勋章”，以表彰这位“全人类的恩人”。就在发布会过后不久的6月，电影厂商们为了争拍他的传记电影而纠纷不休。索尔克对名利并没有太多关心，他希望大家将疫苗称为“匹兹堡疫苗”，因为他在匹兹堡大学工作，不过媒体们都不约而同地称它为“索尔克疫苗”。1955年的《时代》杂志在索尔克最风光的时刻给予了这样的评论：“他看上去和大部分人没什么区别，但对于大部分人都热衷的比如挣钱这种事，他却毫无兴趣。”
索尔克对名利的淡泊成为了全人类的福音。如果不是他甘愿放弃了专利权，疫苗的价格将会居高不下，推广速度也会减缓。许多国家在发布会后立即引进了疫苗，1957年，澳大利亚宣布在那一年的整个夏天里，只出现了个位数的病例；在美国，截至1957年，人们共消耗了1亿支疫苗。从那开始，人们对于脊髓灰质炎终于不再恐惧。
2006年，美国发行的索尔克纪念邮票
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