外砂，是潮汕风味小菜生产重镇，是潮汕橄榄菜、贡菜的原产地。
潮汕风味小菜包括咸菜、酸菜、贡菜、橄榄菜、原味菜脯、香脆菜脯等等，自古就是潮汕人的“家居杂咸”，成为潮汕美食文化的重要组成部分。现在的宴席也喜欢席前、席后上些小菜。席前作为小吃，在于开胃利脾、增加食欲；席后作为稀饭佐餐，在于清热泻火、消除肥腻，美不胜收！原汕头市副市长、剧作家、诗人张华云在《杂咸》里咏道：“腌制杂咸五味全，虫鱼果菜四时鲜。稀粥小菜闲花草，忸忸怩怩上酒筵。”诗情画意，极富潮汕特色和生活情趣。
▲ 芥菜是外砂大宗蔬菜
潮汕农村加工制作咸菜、橄榄菜、贡菜、菜脯的传统由来已久，这个传统源于潮汕地区盛产芥菜、萝卜、橄榄。
芥菜原产于我国北方，唐宋开始入潮，明代广泛种植，是潮汕大宗的蔬菜生产品种，俗称大菜。清·嘉庆的《澄海县志》有载：“芥菜，也名大菜，本县秋收后田野种植甚多，收获后用盐渍，味道甚美。”而橄榄则在12世纪开始移植潮汕，至14世纪已在潮汕地区大量种植，号称岭南佳果。每逢芥菜丰收后，农户便用食盐腌渍成咸菜，菜蕾直接食用，菜叶则配于脱去涩汁的橄榄，熬制成美味可口的橄榄菜，可以长时间贮存、食用。
▲收获芥菜
而贡菜的得名相传与宋帝昺有关。据说宋帝昺当年为避追兵，流落入潮已是饥不择食，当地农夫拿出自家用芥菜腌制的小菜，让小皇帝就稀粥，被视为珍馐，贡菜因此得名。而这种潮汕小菜的制作需要一道独特的“贡”制工艺，不添加防腐剂，却能长时间贮存。即用大芥菜切成丝（条），稍加日晒，加入食盐、姜末、少许白砂糖、适量白酒经腌制而成，味道香醇，酥脆可口。
▲ 芥菜丰收了
外砂地处韩江下游冲积洲平原，处处都是良田沃野，加上南海这个巨大天然“空调器”的作用，盛产芥菜、萝卜。周边的澄海南溪老丛橄榄、潮阳金灶三棱橄榄、潮安官塘橄榄、潮安归湖橄榄、揭西凤湖橄榄，漫山遍野，挂果累累。周边丰产的橄榄，本土盛产的芥菜、萝卜，让外砂的橄榄菜、贡菜、菜脯、菜脯丝应运而生，风生水起。
▲ 腌制咸菜
汕头开埠后，风味小菜逐渐从“家居杂咸”转为出口商品，远销香港及东南亚等地。随着咸菜销售量增加，外砂镇各乡各里陆续兴办起菜廊，即咸菜腌制厂。清光绪年间，富砂人首办菜廊，名叫“乾亨菜廊”。继之出现了大衙“天盛菜廊”、南社“祝合菜廊”、凤窖“识味菜廊”、下蔡“顺昌菜廊”，都是当时有名的经营者。民国时期，顺昌菜廊与泰国商家合股投资，改为“顺昌泰菜廊”，成为澄海第一中外合资加工厂。咸菜、菜脯、橄榄菜、贡菜在东南亚华侨中，被称为思乡菜。离家万里，远客异地的海外侨胞，能吃家乡的酥脆芬香的橄榄菜、贡菜、菜脯，就会勾起思念远隔重洋的故乡，这是很自然的事。
▲高温熬制橄榄菜
上世纪八十年代初开始，外砂人凭借“梳理传统渊源，培植特色经济”的发展理念，大胆开发潮汕风味小菜，出现了蓬盛、玉蕾、正盛、龙盛、锦桂、伟顺、富良等一批企业，集中精力从事腌制咸菜、酸菜、熬制橄榄菜、精制贡菜、冬菜、萝卜丝，大胆开发潮汕风味菜，特别是玉蕾、蓬盛等食品加工骨干企业，积极走“公司+基地+农户”路子，把选择优良果蔬品种、有规划布产、无公害化原料生产、原料定级收购和初级加工等产前环节都纳入企业管理计划，并建立企业实验室，加强产品质量实时监控和研究开发力度，使潮汕风味菜得到了很大发展，经历了三大跨越：产品销售从沿街叫卖到摆上商铺到打入超市；产品包装从笨重的大坛装到软包装到精美的瓶装、罐装；生产规模也从家庭作坊到小工场到现代化厂房。
▲ 日晒萝卜干
▲菜头口也是孩子喜欢的零食
蓬盛、玉蕾开发生产的“蓬盛牌”、“玉蕾牌”潮汕风味菜系列食品随之畅销全国各大中城市和东南亚各国，并被中国食品工业协会认定为“中国知名食品信誉品牌”，曾获中国食品博览会金杯奖。“玉蕾”还被评定为广东省“著名商标”。玉蕾生产的潮汕橄榄菜、潮汕贡菜已通过原产地标记认证，名字进入《中国地理标志产品大典》：蓬盛牌橄榄菜成为省级非遗产品，进入《广东省第六批省级非物质文化遗产代表性项目名录》。外砂镇也被评定为汕头市食品加工专业镇，南社村为汕头市农副产品加工专业村。
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