元末各地抗元力量烽烟四起。至正十二年（1352），一个寻常但似乎又不平凡的一天，濠州城门外来了一个衣衫褴褛的云游和尚，扣响了义军大帅郭子兴的大门。他化斋行缘，云游四方三年有余，在这横征暴敛、兵荒马乱的日子里，吃斋念佛的僧侣们也不得不外出云游化缘，勉强度日。和尚名叫朱重八，时年二十五岁，长面修身，身材魁梧粗壮，与郭大帅交流沉重刚毅、对答如流。郭子兴见此情景颇有几分喜欢，便收留他做了账下的亲兵。后来他给这个年轻人取了个新名字：朱元璋。元璋从小家境十分贫寒，父母兄弟姐妹皆饿死，为了活下去小小年纪便在皇觉寺出家当了和尚，也没上过什么学，粗通的文字也是在寺庙里学来的。初入郭子兴麾下，由于内部派系林立、矛盾重重，朱元璋起初也并非顺心如意。那他是怎么从一个落魄的游僧，走出濠州，走向滁州，最终开辟了自己的一片天地，奠定了成就大业的坚实基础。
明孝陵朱元璋像
当时的濠州城，统帅之间的矛盾尖锐，你争我斗相当激烈。当初郭子兴和孙德崖等五人一起举事，占据濠州城后，各立名号，都自称元帅。其余四人都是庄稼汉的阅历，不识字，见识少，性情粗直，做事也没什么大局观。统帅之间虽然彼此都还按捺着，隐忍着，但相互猜疑堤防，已经形同水火。就在这个时候，徐州城内的义军首领彭大、赵君用等战败逃亡而来，孙德崖几人欢迎徐州败军的到来，希望用这些外来力量来钳制郭子兴。但未曾料到彭大最后反客为主，掌握了濠州城的主要话语权。郭子兴主动交结彭大，孙德崖则赵君用等人结为一党。濠州城内的两派势力重新组合，争斗进入一步发展，使得形势更加复杂化，最终导致公开的冲突。
此时的朱元璋，凭借作战勇敢、足智多谋，屡立战功逐渐升迁并成为郭子兴的贴身心腹。但依旧没有属于自己的核心力量。而在这个关键的时刻，统帅之间的矛盾恶化最终导致了孙德崖和赵君用合谋派人绑架了郭子兴。这一场突如其来的事变，甚至让郭子兴的儿子郭天叙、郭天爵都吓得躲了起来。正在淮北前线作战的朱元璋得到消息后尽忠尽义，没有丝毫犹豫，立刻返回濠州城，为了打消孙赵的疑虑，朱元璋并没有带军队。足智多谋的朱元璋觉得要救元帅必须得请出彭大帅，便只身一人拜见彭大，陈说利害，利用彭大的势力抗衡孙赵。最后彭大被说服派兵包围孙德崖府，解救了郭子兴，化解了这一场危机。这场危机后，郭子兴更加的倚重朱元璋，给予了朱元璋更多的权利。这一场危机也使得朱元璋深谙濠州内的争权夺利，决心发展自己的力量，开创新局面，几个月后郭子兴便派朱元璋回乡招兵，并将招来的七百兵丁交给元璋率领，并升他为镇抚，不久又升为总管，这是朱元璋第一次有独自带领的队伍，播下了日后飞黄腾达的种子。
徐达
在那样一个兵荒马乱的年月，有枪就是草头王。一个小小的濠州城内就有彭大鲁淮王和赵君用永义王两面旗帜，郭子兴、孙德崖等5个大帅。统帅们胸无大志、凌虐横暴、明争暗斗，把一个小小的濠州城搅弄的不得安宁。元璋看到，再在这里委屈下去，只有招惹更多是非，焉知祸福。经过反复琢磨，他和郭子兴商议决定离开濠州，去开辟新的天地。至正十四年（1354）春，为了不引起郭子兴的警惕和怀疑，朱元璋从自己的七百人中只挑选了二十四位贴身随从，足踏严霜，决定南下奔赴定远。这二十四人是：徐达、汤和、吴良、吴桢、花云、费聚、耿再成、耿炳文、陆仲享、唐胜宗、郭兴、郭英、胡海、周德兴等。这些人从此次南行，便成了朱元璋闯荡江山的亲信骨干和时代的风云人物，全部成为了名垂青史的开国功臣。有了这二十四人的辅助，离开濠州城的朱元璋远离了内部争斗漩涡，拥有了独立自由的发展机会，朱元璋的势力迅速崛起。
定远张家堡驴牌寨是朱元璋出师的第一站，此寨有三千兵马、孤立无援，已经断了粮草。朱元璋打着郭子兴的旗号，决定收编这一支地方武装。但毕竟是地方山头王，收编并非易事。起初寨帅对朱元璋将信将疑，不肯随同前往濠州，朱元璋便留下费聚等三人，自己暂且回去准备接济的粮草。三天后费聚报告，寨主要转移到别处，朱元璋急率三百轻步骑赶到，一来让寨主调遣，二来也给寨主施加压力。但寨主依旧不肯就范，甚至防备愈严。元璋见此情状，觉得已非言语能打动，决定恩威并施，设计引诱寨帅出巢，并采取突袭行动，将寨帅抓住，逼其妥协，并让寨帅亲信拿寨帅令牌回营传谕。最终驴牌寨三千兵马拔营而去，经过改编，这三千兵马就隶属于朱元璋麾下。
自从收编驴牌寨三千兵马后，凭着这三千人马，朱元璋说降了豁鼻山的秦把头，得部众八百。又陆续收降和袭取了大大小小的各路军寨，队伍已经发展到近一万人。定远有个山头叫横涧山，山上聚集了一大股元朝的游兵散勇，男男女女近七万人，寨帅叫缪大亨。朱元璋得知后派猛将花云率精锐部队夜袭横涧山，以少胜多，一举成功，取得了一场至关重要的胜利。朱元璋从缪大亨的七万人马中挑选了两万精壮，加上原来的部队，已接近三万。经过这场胜利让朱元璋明白了，并不在多而在精，乌合之众是没有战斗力。于是对这支队伍作了重新编制、明确军纪、严格训练。使其队伍成为了一支作战勇敢、纪律严明、赏罚分明、训练有素的军队。从此朱元璋的之名传遍了定远上下。这个缪大亨也跟随了元璋，后来做到了扬州、镇江总制，死于军中。
元末农民起义
随后部队离开横涧山，途径妙山脚下，又有在当地颇具影响力的两位寨主兄弟，敞开寨门迎接，并投入元璋麾下。这二位便是冯国用、冯国胜兄弟。冯国胜后来成为了明朝著名的开国将领，封宋国公；冯国用累官至亲军都指挥使，英年早逝，洪武三年追封郢国公。
由于冯氏兄弟投奔朱元璋，让另外一位定远名人也痛下决心，绝不可再犹豫迟疑，享大富贵必须共大患难，于是急急忙忙的追随朱元璋去了。这就是后来比肩汉朝丞相萧何的开国功臣李善长。这一年八月，朱元璋的大嫂带着儿子朱文正，二姐夫带着儿子李文忠，辗转反侧，先后来投奔。虽然这是两个孩子，但在朱元璋的精心培养下，若干年后成为了朱元璋集团的核心人物。朱文正是比较罕见的军事天才，在后来洪都保卫战中，以一万人之师抵挡了陈友谅六十万大军长达四十多天的围攻，堪称世界军事史上的奇迹。李文忠为明朝开国第三功臣，明朝建立后，李文忠又多次领兵出塞征讨元军残余势力，战功显赫，获封曹国公，病逝后，追封岐阳王，配享太庙。
朱元璋智取驴牌寨、义说秦把头、夜袭横涧山，整军经武，形师庄严，不扰民滋事，在元末各方诸侯中，难能可贵成为了一方正义之师。各路英雄豪杰、文人名士前来投奔。至正十四年年末（1354），朱元璋以滁州为根据地，拥有一支超过三万人的精锐兵马。这从他落魄投奔郭子兴算起只有两年左右的时间，然而他人生的巅峰才刚刚开始。
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