假如我能夠活到二百歲，全歐洲都將匍匐在我的腳下——葉卡捷琳娜
這是俄羅斯帝國第八位皇帝葉卡捷琳娜二世的一段名言，不要懷疑，她在位時期，俄羅斯帝國是歐洲當之無愧的第一強國，假如讓她活到兩百歲，統一歐洲似乎並不是一個不切實際的夢想。女皇帝，在世界歷史上向來是稀少的存在，從中國歷史的角度出發，不管是呂雉、武則天還是慈禧，她們都表現出一種巨大的權力慾。
然而，葉卡捷琳娜卻不一樣，對於權力，葉卡捷琳娜向來不感興趣，但她偏偏卻成為俄羅斯歷史唯一被冠以“大帝”之名的女皇，在俄羅斯人看來，她的傑出程度絲毫不亞於彼得大帝，就是這樣一位對權力並不感興趣的皇后，如何卻成為俄羅斯歷史上最偉大的君主之一呢？
說起來倒是有趣，是一段失敗的婚姻迫使葉卡捷琳娜發動政變，完成了從皇后到大帝的華麗轉身。1741年發生了一件事，伊麗莎白·彼得羅芙娜公主發動宮廷政變推翻伊凡六世，繼位為女皇，即伊麗莎白女皇，她宣稱自己是彼得大帝的繼承者。為了鞏固彼得大帝這一支系的統治，她將自己的姐姐安娜·彼得羅芙娜所生的孩子卡爾·彼得·烏爾裡希冊立為王儲。
因為伊麗莎白女皇終身未嫁，沒有子嗣，而這位卡爾·彼得則是葉卡捷琳娜的遠房表哥，卡爾彼得原本是瑞典王國的王儲，如今卻搖身一變成為俄羅斯帝國的王儲，因此身價倍增。葉卡捷琳娜的父親安哈爾特公爵也毫不意外，儘管他們只是普魯士王國統治下一個毫不起眼的小公國，然而葉卡捷琳娜的父親卻在普魯士王國內部擔任將軍一職。
為了使普魯士王國和俄羅斯帝國保持更加親密的聯繫，普魯士國王支持讓葉卡捷琳娜同卡爾彼得政治聯姻。 1742年的那個冬天，葉卡捷琳娜在母親的帶領下前往柏林覲見了普魯士國王，後者讓宮廷畫師為她畫了一幅漂亮的畫像送往俄羅斯，以便供伊麗莎白女皇參考。
在漫長的等待中，一年以後，她受到伊麗莎白女皇的邀請，這也就意味著她成功入選為卡爾彼得的太子妃，成為未來俄羅斯帝國的皇后。然而，這卻成為她不幸的開始，當她從德國一路顛簸，途中數次病倒甚至險些喪命才抵達莫斯科時，那位她未來的夫君卡爾彼得卻開門見山的告訴她——他不喜歡她，他已經心有所屬，那人是伊麗莎白女皇的侍女，他迎娶她不過是執行女皇的意志而已。
這讓初來乍到的葉卡捷琳娜頗為失落，尤其是當她發現自己這個日耳曼人在莫斯科顯得十分格格不入的時候，一種危機感爬上她的心頭。為了融入莫斯科，也為了將來能夠在宮廷裡站穩腳跟，葉卡捷琳娜開始學習俄語和東正教禮儀，因為她已經意識到，卡爾彼得開門見山式的坦白已經宣告了她不可能通過他的寵愛而立足於這個宮廷。
而現實正猶如她的推測所發展的，1744年，在經過一年多的苦學後，甚至一度染上肺炎的葉卡捷琳娜學會了俄語，並且皈依了東正教，這種歸屬為她贏得宮廷對她的身份認同，也就是這一年，她正式和卡爾彼得訂婚，並在次年完成大婚儀式，她成為了名副其實的太子妃。
然而，這段婚姻是痛苦的，正如卡爾彼得坦白，他只不過是按照伊麗莎白女皇的意志迎娶了她。
所以兩人在結婚後五年的時間裡竟然一直處於分居狀態，卡爾彼得整日和他的情人廝混在一起，完全將自己這位正牌太子妃拋之腦後。歸根結底，是因為葉卡捷琳娜長的並不漂亮，儘管1742年的那個冬天，普魯士國王命人給她畫了一幅極為美麗的肖像，但實際上葉卡捷琳娜的相貌並不十分出眾，這自然無法引起卡爾彼得對她的興趣。
這也導致葉卡捷琳娜在剛剛完成大婚以後就被打入冷宮，終日陪伴她的只有伏爾泰的作品和孟德斯鳩那些晦澀難懂的哲學書籍。但時間一長，葉卡捷琳娜也免不了以同樣的方式來報復卡爾彼得，她也開始為自己尋找情人，也就是說這個時候開始，兩人的婚姻邁入名存實亡的階段，在婚姻後期，葉卡捷琳娜和卡爾彼得甚至公開帶著自己各自的情人共進晚餐。
然而倘若兩人能夠心照不宣的維持這種混亂的婚姻關係，那麼卡爾彼得恐怕並不會丟掉自己的皇位。他們的婚姻出現裂痕的關鍵在於卡爾彼得對待葉卡捷琳娜的態度越來越惡劣，1758年，當葉卡捷琳娜再度生下一個女兒時，卡爾彼得卻十分惡劣的對外公開宣稱不知道這個女兒的父親是誰，也不知道是誰讓葉卡捷琳娜懷孕的，言外之意自然是說他並不是這個嬰兒的父親，以此詆譭葉卡捷琳娜。
這讓後者心灰意冷，葉卡捷琳娜從丈夫那種惡劣的態度中已經意識到自己面臨著前所未有的危機，她感到任由事態這麼發展下去，終有一天她可能地位不保，如果以廢后的身份回到家鄉，也只會讓家族蒙羞。更糟糕的是當時七年戰爭中，俄羅斯帝國和普魯士王國站在了對立的位置上成為對手，可以說葉卡捷琳娜面臨內外雙重壓力，也就是從這時開始，葉卡捷琳娜為了保住自己在宮廷中的地位，開始在政治上尋求支持，但葉卡捷琳娜並不是一個擅長運作權力的女性。
儘管在早期她尋求到了內閣總理大臣別斯圖熱夫的支持，然而這一計劃還沒有等待實施，後者就被伊麗莎白女皇的寵臣告發，隨即被流放處理。而葉卡捷琳娜很幸運，她沒有受到伊麗莎白女皇的懲罰，其原因在於他們的計劃尚還不成熟，也還不明確，況且也不是針對伊麗莎白女皇，後者也沒有完全知曉他們這一計劃的整個意圖，葉卡捷琳娜由此躲過一次危機。
1759年普魯士被俄奧聯軍擊敗，普魯士損失慘重，大量軍人被俘虜押送到莫斯科，
負責押送的隊伍中有一位叫格里高利·奧爾洛夫的男人，他當時是俄羅斯帝國的一名年輕將軍，立下過赫赫戰功，又長的高大英俊，因此很受女性的崇拜。這樣一個集能力和權力於一身的男人，自然成為葉卡捷琳娜的拉攏對象，他們很快發展成為情人關係。
不過直到1761年伊麗莎白女皇去世，卡爾彼得登基成為彼得三世的時候，葉卡捷琳娜依然還沒有想出什麼好辦法來推翻彼得三世。次年當她生下奧爾洛夫的孩子時，彼得三世十分憤怒，甚至一度命令侍從要將她逮捕，後因為顧忌到影響，最終才放棄。
為了宣洩心中的怒火，彼得三世甚至在和普魯士簽訂合約的宴會上公開發言羞辱了一把葉卡捷琳娜，令後者顏面掃地。而憤怒的葉卡捷琳娜則催促奧爾洛夫加緊籠絡近衛軍，準備發動政變推翻彼得三世，1762年6月，他們成功發動宮廷政變，推翻了彼得三世，而葉卡捷琳娜就這樣被推上了女皇的寶座。政變十分順利，首先是宮廷近衛軍都倒向了以奧爾洛夫為領導並支持葉卡捷琳娜發動政變，其次她又得到了大臣們的支持，因此這場政變幾乎兵不血刃的就成功完成。
繼位為女皇后的葉卡捷琳娜開始將精力放在治理國家上，如果說葉卡捷琳娜僅僅只是成功登基成為皇帝，那麼她是無法和彼得大帝相提並論的。然而她在繼位後諸多方面都展現的非常優秀，在文化上她長年和伏爾泰保持通信聯繫，哲學家狄德羅窮困潦倒的時候，她資助了對方几十萬的盧布。在俄土戰爭中多次擊敗土耳其，瓜分了波蘭的土地。
並且迫使土耳其割讓北部大量土地，允許俄國商船可以通過黑海出海口自由航行，而克里米亞半島也首次被併入俄羅斯版圖，彼得大帝在位時期最大的願望就是打通黑海出海口，但彼時的出海口被土耳其控制，而葉卡捷琳娜取得的這一勝利可以說為俄羅斯帝國的海上貿易路線取得重大勝利，而她在位期間也讓俄羅斯的領土擴張了67萬平方公里。
她甚至一度打算在遠東地區擴張領土，其對手自然是當時的清朝皇帝乾隆，當時她已經起草《關於對華戰爭的意見》，準備將黑龍江流域併入俄國領土，然而由於俄國當時在恰克圖地區擁有巨大的經濟利益，葉卡捷琳娜也不得不擔心一旦和清朝發生戰爭衝突，恰克圖地區的商業貿易也將中斷，這對俄國來說將是巨大的損失，因為當時恰克圖地圖的貿易總額佔到全俄的7.5%，何況葉卡捷琳娜也沒有信心打贏戰爭。
因此她的遠東戰略遲遲沒有得到施展，在她的時代我們也就沒有看到俄國和清朝的衝突，然而她的遠東政策卻深深影響了後來的俄國皇帝，從此以後俄國不斷向擴張的觸手伸向遠東，並不斷蠶食侵吞清朝在東北的領土和利益。
1796年，這位因為一段不幸的婚姻從而被自己的情人推上皇帝寶座的女皇因病逝世，由於她對俄國做出的巨大貢獻，並且在她的治理下使俄國成為彼時歐洲最強大的國家，於是人們將她尊稱為葉卡捷琳娜大帝。閱讀更多 圍爐談史 的文章
