明代的心学从吴与弼发展到陈献章的“江门之学” 与胡居仁的“余干之学”的时候，崇尚心学的一派学者虽然在学术上的影响愈来愈大，但是他们都并不具备显赫的政治身份，因此他们的学术思想在当时也就缺乏社会权威性。这与明初宋濂、刘基、方孝孺以至薛煊的情况颇有所不同。
刘基画像
那些人都是当时政治地位显赫的人物。在中国传统社会中，学术地位与政治地位有着相当紧密的关系。也就是说，明代的心学若要得到较大的突破性的发展，需要在心学学者当中出现一些具有较高政治地位的人物。面对着这种学术发展的历史需求，明中期两个学术与政治的代表人物应运而生。他们便是“江门学派”的传人湛若水与“王学”的创始人王守仁。
湛若水画像
湛若水与“江门学派”的发展
湛若水，初名露，字民泽，因避祖讳，改名雨，再改若水，字元明，号甘泉，广东增城人。弘治五年（1492年）举于乡，次年会试落第，此后便师从陈献章，成为“江门之学”的传人。他本无意于仕进，因从母命而入南京国子监读书。十八年（1505年）考中进士。而此前陈献章已于十三年年）去世，若水成为了献章“江门之学”的代表人物。
广东增城
此时若水已年逾四十，又有其师传之名，追随的士子自然是不少的。乃至其因母丧归乡守制，尚多有士子前往求学，于是“卜西樵为讲舍，士子来学者，先令习礼，然后听讲，兴起者甚众”（《明儒学案》卷三七《甘泉学案一》）。
嘉靖初再入朝，屡上经筵讲学疏，主张以“穷理讲学”隆天下之治。次年进官翰林侍读，迁南京国子监祭酒，作《心性图说》以教士子。又升礼部侍郎，仿邱浚《大学衍义补》作《格物通》，上于朝。历官南京礼、吏、兵三部尚书。嘉靖十九年（1540年）七十五岁时，以年老致仕。晚年致力于着述讲学，直至嘉靖三十九年（1560年）逝世，年九十五岁。湛若水生时到过的每一个地方，都会建立书院以此来祭奠陈献章。他对其在学术上与陈献章的师承十分看重。
嘉靖画像
湛若水心学的主旨被他的弟子总结为三点，即：立志、煎销习心、体认天理。而他自己则更为强调“体认天理”，对于他所领悟的“随处体认天理”，其师陈献章是颇为赞扬的，并曾经在给他的书信中说道：“发来书甚好， 日用间随处体认天理，着此一鞭，何患不到古人佳处也。” （《白沙子全集》卷二《与湛民泽书》）
湛若水更为明确地提出了心学的定义，他说：“何谓心学？ 万事万物莫非心也。”（《甘泉先生文集》卷二O《泗州西学讲章》）所谓万事万物莫非心，也就是说心便是一切，所以他强调说：“心也， 性也、天也，一体而无二者也。”（《甘泉先生文集》卷二O《天泉书堂讲章》）既然万事万物莫非心，关键也就在于如何为学或者修养自身了。因此就要有立志，有煎销习心，有体认天理。
陈献章像
湛若水认为“体认天理”这四个字就是自己生平学术的主旨，“随处体认天理”这是他后来又进一步强调的。有的学者认为：“湛若水的思想， 在陈献章、王守仁之间，而无陈献章、王守仁偏于心的本能的极端的见解。他注重于事，注重于用，注重于学，而思想在调和朱、陆一派。”（《甘泉先生文集》）如果追寻到对于宋儒的继承，他的思想实际上还是更多接近于陆九渊的心学，尽管他自己并未承认这一点。
对于朱、陆二家，他都有过非议之辞，然而对于周、程则表示了极度的尊崇。他自认为“随处体认天理”与周、程的“无欲主一”，即以伦礼道德约束作为自己行为的唯一规范是一致的。
王守仁画像
这就是湛若水在“随处体认天理”方法中的“敬”。而他在“随处体认天理”方法中的“勿忘勿助”也正是二程的“明觉自然”。当然，事实上湛若水与周、程在自身修养的主张上也并非完全一致的，只是他自己更承认这种一致罢了。
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