1
1866年，刘永福从归顺州（今广西靖西市）安德圩千里奔赴云南南溪纳粮饷，不仅解决了温饱问题，还娶到了娇妻。黑旗军从200多人壮大到800多人。
不过，黑旗军的外部环境却变得异常严峻——清军大批集结广西西、南部，围剿农民军。吴亚终率部跟清军鏖战，大败，被迫逃往越南。各路农民军如鸟兽散，也纷纷外逃。
当时越南阮朝腐败无能，南方逐渐被法国人占领，北方大清农民军涌入，无力驱逐，只得睁一只眼闭一只眼。
1867年8月，黑旗军驻扎在中越边境上。这天晚上，刘永福召集众头领，商量进退去留问题。
有人说：“我们生是大清的人，死是大清的鬼。哪里也不去，就在这里跟清军决一死战！”
有人说：“黑旗军的人数比以前多了，可抵抗数倍于己的清军仍是以卵击石，结局将全军覆没。”
有人说：“跑到深山老林去当山大王吧，死前也过几天神仙日子，这辈子也值了。”
刘永福听着这些意见，都觉得不是上策。可他也不知道哪条路可以生存，哪条路通向败亡。
这时，守门的卫士说外面有人来投军。
刘永福听了，不以为然道：“有人来投是好事，将他安顿下来吧。”
“来人说要见刘将军，还说关系到黑旗军的前程问题。”卫士说。
“这么巧？”刘永福暗想，“宣他进来吧。”
来人进帐，自称黄天将，是一名私塾先生。刘永福见他一身书生打扮，便问他对黑旗军的前程有什么好建议。
众头领见黄天将其貌不扬，都没将他放在眼里，继续为去留问题争执。
“目光短浅！”黄天将道，“既然诸位这么想死，何必东躲西藏到现在呢？”
刘永福听了这话，暗暗吃惊。
“哦？黄秀才有何高见？”有人不满，质问道。
黄天将：“这些年来大家南征北战，难道就是为了等死吗？如果不是，当然是先想法子生存，然后再图大事！”
人群顿时变得鸦雀无声。黑旗军将士都是被迫起义的，参加农民军就是为了活命，蝼蚁尚且偷生，谁想毫无意义地死去呢？奈何时逢乱世，他们屡次挣扎，却始终冲不破死亡的罗网。
有人没好气道：“没人会想死，可清军压境，逃入越南就万事大吉吗？莫非黄秀才有遁天入地之本事？”黑旗军纪律严明，但大多是莽夫，说话难免直来直去。
“黄某没有遁天入地之才，却有暂时保命之计。”黄天将道，“国内黑旗军的生存空间越来越小，只有避走越南方可生存。”
“懦夫！”
“贪生怕死之徒！”
“逃跑分子！”
众头领纷纷抗议道。
刘永福站起来，抑止大伙的群情激奋，示意黄天将继续说下去。
黄天将：“吴亚终比我们人多势众，拼死顽抗却换来一败涂地。黑旗军虽骁勇善战，可面对数倍于自己的清军，能抵挡一时，却不能抵挡一世。”
有人高声质问：“大清容不下我们，身为属国的越南就能容得下我们吗？到时前后夹击，黑旗军一样难逃死路！”
“越南是大清的属国不假，可它现在内忧外患，自顾不暇。”黄天将说，“避走越南后，如果我们不顶撞当地政府，自谋生存之道，或许可以走出一条活路。”
众人听了，觉得黄天将说到点子上，又安静了下来。
黄天将说，“时不我待！现在有多股农民军聚集越南北部，谁先占据好地方就能先立足。”
刘永福点点头，心里不禁对这位新入伍的秀才赞赏不已。他站起来，道：“敢问黄秀才，到了越南后，我们靠什么立足？”
“对呀？我们靠什么立足？”众人纷纷附和。
黄天将不慌不忙道：“一支武装想生存，不外乎三条：民心，地盘，跟当地政府搞好关系。”
“愿闻其详。”刘永福道。
“去到越南后，我们严肃军纪，不能欺压百姓，还要替百姓干好事，这叫收民心；身处异国他乡，我们绝不能违反当地法令，必要时可以听从当地政府的号令，这叫买政府的心；至于地盘，就是找到一块好土地驻扎，男耕女织，自给自足。”
“说得好！”刘永福站起来，道，“大家马上回去收拾行装，连夜开拔。”
“刘将军！”有人大叫，“黄秀才关于民心和地盘的说法，我能接受。可听从当地政府的号令，这算叛国还是招安？”
黄天将：“这不是叛国，也不是招安，而是生存之道。形势变幻莫测，请刘将军迅速决断，别错过了时机！”
“愿随我前往越南的，立即去准备装束；不愿前往的，我也不勉强，请自寻出路。行动吧！”刘永福大手一挥，走出了军帐。
众将士得令，分头各干各的活去了。
2
次日中午，刘永福率领黑旗军转移到越南北部山区的六安州。
这天傍晚，刘永福从外面归来，刚进帐卸下行装，便听到有人在帐外呼喊救命。
刘永福衣裳没来得及脱，便急出看究竟，只见七八个当地百姓跪在地上磕头。
“各位老乡起来说话！”刘永福道，“是黑旗军将士侵扰了你们吗？只要你们有证据，我刘某决不饶恕！”
为首的一名百姓说：“不是的。我们早就听说黑旗军骁勇善战，特意来求你们帮忙铲奸除恶。”
原来，当时六安州有土霸王盘文义、何均昌盘踞。二霸敲诈勒索、鱼肉乡民多年，恶贯满盈。民众不堪其苦，当地政府派兵屡次围剿未果。
刘永福将几位百姓扶起来，叫他们回去等候消息。然后叫黄天将和几名头领进帐议事。
刘永福：“大家都说说，我们打还是不打？”
“将军，我们初来乍到，是不是先看形势再定夺？”
“强龙不压地头蛇，今后我们能否在六安州立足还得看盘文义、何均昌的脸色，还没到撕破脸的时候。”
黄天将站出来：“刘将军，要我说，这仗非打不可，而且一定要打赢。”
“哦？请说说理由。”刘永福说。
黄天将说：“理由有三：我们想在六安州立足，必须打；我们要取得百姓的支持，必须打；我们要取得当地政府的信任，必须打。打赢了，我们就拥有一切；打输了，我们就前程未卜。”
有头领问道：“黄大秀才！盘文义、何均昌盘踞六安州多年，势力盘根错节，打仗岂是想打赢就能打赢？”
“考验黑旗军战斗力的时候到了。”黄天将说，“我虽然不懂带兵打仗，但我知道战机不可贻误。”
“黄秀才，既然你这么有能耐，到时打仗你别龟缩在家！”有人不怀好意道。
黄天将浅笑道：“我既然是黑旗军的一员，上阵是职责所在，绝不苟死偷生。”
“大家别吵了，我决定向盘文义和何均昌宣战！”刘永福说。随后刘永福调兵遣将，黑旗军在当地百姓的配合下，先后除掉了盘文义、何均昌，受到百姓的赞扬。
黑旗军除掉了大患，原本心存戒备的当地政府也渐渐放下了敌意，还派人前来慰问：“贵部一来到我国，就为民除去一害，为政府分忧，可喜可贺，今后还请多出手相助！”
从此，黑旗军在六安州得到了栖身之所。
3
黑旗军除掉盘文义、何均昌，在六安州站稳了脚跟。流落越南的各路农民军听说后，纷纷前来投靠，其中就有黄守忠、吴凤典等后来独当一面的黑旗骁将。此时的黑旗军扩大到2000多人。
吴亚终败退越南后，与黄崇英率领的黄旗军投靠了越南阮朝，随后又反叛。1869年，吴亚终在攻打越南北宁省城时中枪身亡。黄旗军归黄崇英统领。
黄崇英仗着人多势众，多次想兼并黑旗军。他找到刘永福，威逼利诱。
“你我原本是天地会成员，后来又是同一支农民军，现在流落越南也算是缘分。只要你我联手，定能干出一番大事来！”
刘永福和黄崇英本来就不合，当时刘永福出走建立黑旗军就是黄逼迫的。他知道黄崇英的野心，所谓的联手不过是听命于他，婉拒道：“现在这样挺好的，你有黄旗军，我有黑旗军。希望我们能和平共处，争取有朝一日回大清。”
“哼！”黄崇英道，“刘永福，你见过两虎能共处吗？要么是你兼并了我，要么是我兼并了你。”说罢愤然离席而去。
送走了黄崇英，刘永福心事重重。他知道黑旗军跟黄旗军必有一战。就算自己一再忍让，黄崇英也绝不会善罢甘休。他连夜召集黄守忠、吴凤典和黄天将议事，嘱咐大家保持警惕，做好应对准备。
“两虎相争，必有一伤，甚至两败俱伤。”刘永福叹气道，“黑旗军和黄旗军很多人都是天地会的人，都是来自大清的农民军，历经劫难才逃到越南来，到头来怎么还是刀枪相向呢？”
“生在这个世道，人想活下去实在太难了。”黄天将道，“想生存就得狠心点。”
刘永福点点头。
黄天将说六安州毕竟是小地方，只能暂时栖息，假如黑旗军想在越南真正站稳脚跟，必须有一块根据地。
“越南北部各种势力犬牙交错，中间既有农民军，也有当地百姓，还有当地政府，盘根错节，建立根据地谈何容易？”刘永福感叹。
黄天将：“现在我们初得民心，接下来该经营与当地政府的关系了。”
刘永福知道黄天将的意思。假如法国人进攻北越，黑旗军一定会听从越南政府的号令，奔赴抗法；可假如黄旗军攻打越南城镇，自己会不会听号令跟着去围剿呢？
1870年，黄崇英在水尾州保乐白苗界内再次举起反清大旗，并占据了越南的河杨。黄旗军和黑旗军占据着越南北部山区，设置关卡、向百姓征收税收，阮朝官府对此无可奈何。与此同时，黄旗军与黑旗军发生争夺地盘，互相出兵攻击。
越南阮朝以黄继炎为谅平宁太统督军务大臣，会同山西省军务赞襄尊室说一起前去讨伐。
刘永福闻讯，举棋不定。黄天将找到刘永福，说：“刘将军，眼前是除掉黄旗军的最好时机。如果我们向越南政府效忠，派兵合围黄崇英，接着要求驻扎在保胜一带，则黑旗军的根据地可建立矣！”
刘永福考虑再三，统一黄天将的建议，过后向阮朝效忠，并协助阮朝攻打黄旗军。黄崇英战败，从此投靠了法国人。
经过此役，黑旗军更加得到越南阮朝政府的信任，同意黑旗军驻扎在保胜一带。
回头，黑旗军在保胜一带聚众农耕、护商榷税，使得兵连祸结的中越边境山区“烽烟不警，鸡犬无惊，商贾辐集，生齿日繁”，成为一方难得的乐土。
1873年，安邺率法军突袭越南北圻，黄崇英派黄旗军前去带路，最终攻破了河内，是为北圻变故。
1874年，清朝广西巡抚刘长佑派刘玉成、赵沃出兵越南，协助阮朝镇压黄旗军。次年，赵沃连破底定县、襄安府，进兵至保乐，黄崇英接连战败，丧失了在河杨的根据地，逃往永祥府朱尚乡。尊室说率阮朝官军前去讨伐，大破之，将黄崇英擒获诛杀。
不幸的是，刘永福率领黑旗军配合越南官军攻打黄旗军时。黄天将也随队奔赴前线，结果遭到暗枪袭击，重伤不治。
黄天将临终前，刘永福扶着他仰天长叹：“黄秀才，你胆识过人，本该大有可为，奈何乱世难为。你走了，今后我有疑难该向何人寻求破解之道？”
“有的人命中注定只能陪你走一段路。”黄天将气喘吁吁道，“黑旗军若留在国内便是山穷水尽，来到越南便是蛟龙入海。曾国藩创建湘军，李鸿章创建淮军，黑旗军威震南疆，未来的路就看刘将军怎么走了……”说罢溘然长逝，终年45岁。
刘永福晚年常忆黄天将，还说如果黄秀才活着，黑旗军可能会是另一番命运。
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