封禅是“封”和“禅”两个仪式的统称。“封”是祭天的仪式，“禅”是祭地的仪式，所以合起来的“封禅”是指祭天地。
是古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之时的祭祀天地的大型典礼。
祭天是华夏民族最隆重、最庄严的祭祀仪式，起源于上古时期。
因为这是天与人交流的模式，所以一般都是由“天子”来主持。
司马迁记载有无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王十二位远古帝王曾先后封禅泰山。
从秦至清，有史籍记载以来，共有十二位皇帝举行过封禅仪式，其中大部分是比较“有名”的皇帝，如秦皇汉武、东汉光武、唐高宗玄宗，清康熙乾隆等等。
大家熟悉的是泰山封禅，司马迁的《史记·封禅书》中有着明确的记载，“此泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，故曰封。此泰山下小山上除地，报地之功，故曰禅。言禅者，神之也。
在东岳泰山筑土为坛祭天叫“封”,目的是报天之功;在泰山下的小山如梁父山祭地,称为“禅”,目的是报地之功。一句话，封禅就是帝王向天地做述职汇报，请求天地的肯定。
为什么古代帝王要在泰山封禅呢？
封禅的起源多与当时社会的生产力和人们对自然现象的认识有很大的联系，人们对自然界的各种现象不能准确地把握，因此产生原始崇拜，特别是在恐惧的状态下，对日月山川、风雨雷电更是敬畏有加，于是“祭天告地”也就应运而生，从最开始的郊野之祭，逐渐发展到对名山大川的祭祀，而对名山大川的祭祀则以“泰山封禅”最具代表。
古人认为,群山之中,泰山最高,离天最近,人间帝王应到那儿去祭天,表示受命于天。虽然中国境内比泰山高的山有的是，但在东部地区，泰山是名副其实的老大，而在炎黄时代，我们的祖先就是主要居住在东部地区，所以在当时的人眼中泰山是最高的山。
封天主要在泰山举行，那”禅“要在哪举行？
禅是要祭地，所以就要比较接近地，需要在海拔不太高的山上举行。事实上，举行禅的地方也是比较固定的，不过没有泰山那么出名，它叫梁父山，在泰山附近。
梁父山虽不高，但山势险峻。
据《史记·封禅书》记载，上古帝王在封泰山后，必禅梁父，说：“古者，封泰山禅梁父，七十二家。”
后世的秦始皇、汉武帝也是在泰山举行封，在梁父山举行禅。
泰山封禅不仅是古代帝王祭祀天地的国家大典,同时还是皇帝向天下昭示国家繁荣昌盛、天下太平的景象,进而炫耀自己的丰功伟绩。
中国古代帝王之所以热衷于泰山封禅,就是要炫耀自己的丰功伟绩。秦始皇是第一个到泰山封禅的封建帝王,他当了三年皇帝,就迫不及待地开始了东封泰山的活动。
汉武帝刘彻先后五次到泰山封禅,是封禅次数最多的封建帝王。
历史上却有一个人，他不是皇帝，却进行了封禅祭天。这个人汉武帝时的霍去病。
霍去病（前140年—前117年），汉族，河东平阳（今山西临汾西南）人，西汉名将、军事家，官至大司马骠骑将军，封冠军侯。
霍去病十七岁初次征战即率领800骁骑深入敌境数百里，把匈奴兵杀得四散逃窜。在两次河西之战中，霍去病大破匈奴，俘获匈奴祭天金人，直取祁连山。
史书《汉书．霍去病传》记载了霍去病“封狼居胥”的故事，具体来说是这样的，“骠骑将军去病率师躬将所获荤允之士，约轻赍，绝大幕，涉获单于章渠，以诛北车耆，转系左大将双，获旗鼓，历度难侯，济弓卢，获屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉八十三人，封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。
在漠北之战中，霍去病封狼居胥，大捷而归。
要知道，封禅是古代帝王才有资格干的事情，而且一般帝王还没有资格。
《史记·封禅书》记载，古代封禅过的帝王，有七十二位，不过都是尧舜汤武这样的人。
宋真宗封禅泰山在后世受到了极大的指责。皇帝都受到指责，
可霍去病是一位臣子，他为何“封狼居胥”后，得到的却是褒奖？
因为他的“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。”跟汉武帝的登泰山封禅有本质的区别。
按照匈奴人的惯例，每逢春秋两季是要举行祭天地仪式的，祭祀地点就在狼居胥山。
可以说这座大山是匈奴人的圣山，不过此时却变成了汉人的战利品。
为了羞辱匈奴人，更为了扬我军威，汉军主帅霍去病决定封狼居胥山，禅于姑衍仪式。
霍去病这样做，只是为了告知天地，这一块土地被汉朝拿下来了，同时也是为了震慑匈奴，让匈奴从此不敢再南犯，没有“君权神授”这样一个意思在中间。
霍去病的“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。”，这是古代武将的一种崇高荣誉，一般只有在取得重大胜利的时候才会这样做，而汉朝时也认为一战而定之后应该告知天地，所以霍去病在把匈奴打得落慌而逃后，举行封禅祭天仪式符合汉朝的规矩。
元狩六年，霍去病因病去世，年仅23岁。
太史公有记：骠骑将军自四年军后三年，元狩六年而卒。天子悼之，发属国玄甲军，陈自长安至茂陵，为冢象祁连山。谥之，并武与广地曰景桓侯。
汉武帝调遣边境五郡的铁甲军，列队的士兵从长安城一直排到了霍去病的坟墓，从长安到茂陵排列成阵，给霍去病修的坟墓外形像祁连山的样子，把勇武与扩地两个原则加以合并，追谥为景桓侯。以此彰显他对战匈奴时的赫赫战功。
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