說起馬援，很多人並不知曉，說起三國的馬超來，那知道的人就多了吧，馬超就是伏波將軍馬援的後人。
馬援是今天陝西省寶雞市扶風縣人，年青的時候，家裡貧窮，馬援就給哥哥馬況說：“我想到偏遠的地方種植放牧。”哥哥馬況同意了並說：“汝大才，當晚成。良工不示人以樸，且從所好。”就是說你有大才，一定會大器晚成的。好的工匠不把沒有雕琢過的玉給人看，你可隨你的愛好去做事情。
馬援憑著自己的努力沒多長時間，他就做到“有畜千頭，谷數萬斛”，發了財了。這個時候，如果沒有王莽亂政做皇帝，致使天下大亂，也許馬援這一生的成就也就是一個富家翁了。馬援說：“掙了錢來要能夠花出去，做更多的事，幫助貧困，幫助更多的人，否則，跟守錢奴有什麼差別呢？”於是馬援把財帛牛羊全分給那些窮親戚窮朋友了。
起初馬援投靠了一個小軍閥隗囂，深的隗囂的器重，很多軍政大事都與馬援商量，但是馬援覺得隗囂的為人很難有所作為，後來馬援便又追隨了劉秀，有一次，劉秀要親自帶兵進擊隗囂，眾人七嘴八舌，其說紛歧，總的調門是“王師之重，不宜深入險阻”。馬援在劉秀面前進言，“聚米為山谷，指畫形式，開示眾軍所從道徑。交往分析，昭然可曉。”劉秀高興地說“好了，敵情已經在我的眼中了！”：親們，看清楚了，這就是中國歷史上最早的沙盤啊！直到今天，沙盤仍然是指揮戰役不可缺少的工具，這個發明真是太重要了，堪稱發明沙盤第一人。
建武九年（公元33年），馬援為太中大夫，與來歙率諸將平定涼州。自王莽末年以來，西羌多事，活動於金城郡屬縣，涼州不寧。來歙推薦馬援治理涼州。建武十一年（公元35年），馬援為隴西太守。夏，先零羌攻臨洮，馬援發步騎三千擊破之，降者八千餘人。馬援把他們“徙置天水、隴西、扶風三郡”。
建武十三年（公元37年），武都參狼羌與塞外諸族，攻殺長吏。馬援率四千親人征討，至氐道縣，羌佔據山頭固守，馬援據便地拒卻其水草，不與戰，迫使羌豪率數十萬戶，逃出塞外，餘者萬餘人皆降，“因此隴右寂靜”。
建武十七年（公元41年），交趾太守蘇定依法處決了詩索。九真、日南、合浦“蠻夷”起而響應，攻掠嶺外六十餘城，徵側自立為王。光武帝拜馬援為伏波將軍，以扶樂侯劉隆為副將，督樓船將軍段志等征討二徵。建武十八年（公元43年）春，大軍到了浪泊，大破二徵，斬首數千級，降者萬餘人。馬援追二徵至於禁溪，每次擊敗之，其眾離散。次年正月，斬殺徵側、徵貳，傳首洛陽。馬援受封為新息侯，食邑三千戶。犒勞軍士。
建武二十年（公元44年）秋，馬援班師回朝。軍吏經瘴疫死者大約一半。光武帝賜他兵車一乘，朝見時位次九卿。
馬援返京，大受獎賞。友人孟冀相賀。馬援說，“功薄賞厚，何能長久乎？”他想到匈奴、烏桓尚擾北邊，欲請求擊之，說：“男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能臥床上在兒女子手中邪？”孟冀稱許其為“烈士”之志。
馬援與其他開國功臣不同，馬援大半生都在“安邊”戰事中度過。馬援為國盡忠，殞命疆場，實現了馬革裹屍、不死床簀的志願。不可否認，馬援所從事的戰爭，一般都發生在封建王朝和周邊少數民族之間，馬援本人思想上也有不可避免的時代侷限，但他忠勤國事，馬革裹屍，仍然令人欽佩。馬援進身朝廷，沒有一個人推舉薦拔，全靠自己公忠為國。後來居於高位，也不結勢樹黨。於是，他生前受到權貴的排擠壓抑，死後又遭到了嚴重的誣陷迫害。
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