脊柱
脊柱是人體中軸骨，上承頭部和上肢，下接雙腿，乃是人體穩定性和全身運動的核心。健康的脊柱是正常人體運動功能的基礎與保障，椎間盤正常結構與功能則是脊柱健康的核心，椎間盤病變也是眾多脊柱疾病的始動因素。
如同我們自己，椎間盤也一樣有著“生、老、病、死”……
生
椎間盤來源於胚胎中的脊索組織，伴隨著脊柱骨骼生長，直至青春期後發育成熟。正常的椎間盤就像一個充滿氣的輪胎，Q彈飽滿，韌性十足，只不過充滿椎間盤的不是空氣，而是水。
椎間盤的解剖結構
椎間盤中央的髓核富含糖蛋白，將水分牢牢鎖住，而纖維環在外圍一層又一層將它緊緊抱住。23個“小夥伴”共同努力，支撐身體，緩衝衝擊，參與運動，從每個人日常的坐立跑跳，到體操運動員、舞蹈家的高難度肢體動作，都有椎間盤小夥伴們參與其中，著實功不可沒呢。
正常的椎間盤就像輪胎充滿了氣
老
在醫學上，我們將老化稱為“退行性變化”，人體中的各個器官概莫能外。椎間盤成熟後便進入不可逆轉的老化進程，所以說老化並不是老年人才會發生，而是從我們成年起就開始了。
椎間盤的老化表現在幾個方面：中央的髓核組織漸漸脫水、乾癟，失去原有的彈性；周圍的纖維環不斷髮生微小撕裂，同時不斷通過瘢痕修復，但瘢痕修復的纖維環不如原來質地好，慢慢變脆，於是更容易斷裂；上下兩側的軟骨終板也會隨著時間推移，逐漸硬化，滲透性變差，從而影響椎間盤的營養，降低其自身修復的能力。老化、脫水的椎間盤就像輪胎磨損、漏氣，也更容易在外力作用下發生破裂和突出。
椎間盤老化與疾病密切相關，但這並不意味著其間有截然的界限。在沒有症狀的人群中，也有30%至40%存在腰椎間盤突出；而老年人群必然要經歷椎間盤退變的過程，存在椎間盤突出的比例也遠超一半。所以即使發現椎間盤突出，也並不要太擔心，那並不代表一定存在“疾病”。那麼，怎樣的椎間盤才是“病了”呢？
病
椎間盤內破裂有時會刺激到外層纖維環和韌帶裡的神經末梢，引起腰痛，這是椎間盤“生病”了的一種表現。
外部因素作用下，椎間盤會受到進一步損害。比如，嚴重的創傷可能會直接導致纖維環撕裂，進而引發椎間盤突出。但多數情況下，外力的作用是持久而緩慢的。
椎間盤突出
長時間坐姿、負重、彎腰、駕駛等，都會增加椎間盤內壓力；與此同時，不恰當的姿勢和缺乏鍛鍊，使得腰椎不能獲得強大有力的肌肉支撐，進一步加重椎間盤的負擔。不堪重負之下，椎間盤纖維環發生破裂，裂縫不斷加深、變寬，髓核慢慢從破口中擠出來，纖維環的最外層因此侷限性隆起，就形成我們熟悉的“椎間盤突出”。椎間盤突出好比輪胎“鼓包”，開車上路很不安全，指不定什麼時候就會“爆胎”，成為椎間盤“脫出”。
此外，一些其他不良生活習慣和疾病，也與椎間盤退變和突出有關。比如吸菸及某些血液疾病。很可惜，“換胎”不是現代醫學的常規操作；即便是外科手術，也只能做一些修修補補的工作，讓已經破裂的椎間盤勉強能用就行。
“死”
年輕人的椎間盤功能正常，脊柱“靈活而穩定”。不過恁誰也有年老體衰撐不住的時候，椎間盤老化、病變的最終結果是逐漸脫水、塌陷，直至失去功能，結構也變得模糊不清，此時椎間盤已然是“功能性壽終正寢”。
我們的身體不會對此放任不管，雖然不能使之“起死回生”，但周圍骨骼會慢慢增生，並相互連結起來。此時，椎節之間不再能活動，而是連成了一體，達到“僵硬而穩定”的狀態，這在老年人中很常見。
有的病患自發融合能力不足，不能自行穩定，於是脊椎不堪重負，疼痛頻頻，只得讓脊柱醫生來幫忙，通過融合手術，將椎節“焊死”。
椎間盤的“一生”
人體結構精妙，然而卻又處處不完美；醫學日新月異，依舊不能解決所有的問題。認識椎間盤的“生老病死”，讓我們更準確地理解自己的身體；醫學尚有諸多侷限，正留待我們探索與革新。
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