朱元璋晚年大杀功臣可谓是人尽皆知。大多数人认为朱元璋之所以这么做的原因是为了避免子孙被功臣夺权，可事实上大功臣之一沐英不但没有被诛杀，反而获得了镇守云南的安排。这多多少少与之前的推测有些不符的地方。
其实，朱元璋并不害怕功臣，因为功臣和功臣也并非铁桶一块，之间会彼此制约，而且当时除去李善长、徐达这样领袖群伦的存在以外，大多恐怕是谁都不服谁吧。想要解开这个结，就需要明白一句话：对朱元璋子孙有威胁的只能是朱元璋的子孙。
朱氏家族可谓是当时的民心所向，而且更是得到群臣的一致拥戴。朱元璋死后，即使有功臣想要谋划一些事情也必须推举出一位朱元璋的子孙作为号召者。这就与西汉灭亡时，绿林和赤眉都推出刘氏家族的代言人是一个道理。而且要知道经过程朱理学的洗礼，明朝初年人们更为重视“名正言顺”。
朱棣与他的兄弟们也就成为了未来可能被功臣推出的棋子。更让朱元璋头疼的是，这些功臣不仅仅是功臣，很多还是未来可能的外戚。因为与朱元璋的关系好，很多功臣都将自己的女儿嫁给朱元璋的儿子。这就让功臣们有动力去让自己的女婿争夺未来的皇位。比如说徐达将几个女儿嫁给了朱元璋的儿子，其中最为著名的是他将女儿嫁给了朱棣。明初开国功臣冯胜、傅友德等也将自己的女儿嫁给了朱元璋的儿子。功臣之间也有一定的联姻，这无疑让朱元璋更加的头疼。因为他很难猜到究竟谁跟谁能够在自己死后变为同一势力集团的成员。
朱标死了以后，皇太孙的地位并不足以压住那些虎视眈眈的叔叔们，自然也无法抑制住那些希望女婿上位的功臣们。这当然是朱元璋一个人的想法，可能功臣们本身并没有想要这样做。为了避免这样的威胁，朱元璋开始大肆屠戮功臣，让自己的儿子们缺乏外援，同时也断去他们与朱允炆争夺皇位的野心。
势力扩张阶段，君主自然愿意与核心将领联姻，以保证对方的忠诚。然而，一旦获取了最后的胜利，这种联姻也就成了一柄双刃剑。功臣的身份再加上未来可能的外戚身份，无疑是最让皇帝头疼的。朱元璋遇到的就是这个问题。
所以说，朱元璋诛杀功臣并不是为了让朱允炆的权力不被功臣夺走，而是避免朱允炆的权力被功臣们凭借自己儿子的名声夺走。也正因此，朱元璋并没有想过自己的某个儿子可以仅凭自己的实力干掉朱允炆，否则他也会对众多皇子制定制约措施。
从另一个角度讲，朱元璋将自己的儿子分封到各地，恐怕也是害怕他们留在南京成为功臣手中的棋子，一旦离得太远就缺乏了成为号召人物的可能，功臣们也就不能凭借其起事。
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