人有了记忆便相当于有了积木材料，就可以通过想象来重新组合；当提起一个词大脑便会从大脑里呈现过去的事物去组合成一个表象，所以说表象就是过去感知过的事物的形象在头脑中再现的过程。
表象在头脑中可以被操作的，就像是积木在手里摆弄一样；例如“龟兔赛跑”谁也没有见过，但是我们可以从大脑中提取乌龟、兔子的形象和赛跑的环境，甚至也可以把积木放大、缩小、翻转或者是改变其颜色。
表象的这一特征被称之为“表象的可操作性”，正是这种可操作性为想象提供了素材；想象又利用已有的表象加工和改造，从而创造出新形象的过程。
没有表象提供素材，想象便成了“无米之炊”；想象以表象的内容为素材，来源于表象，却与表象存在本质的差异。
表象又具有典型性，例如提到兔子，每一个人都有无数兔子的记忆，但是表象往往会自动寻找最具有典型性的；同样在歌曲、诗词、图画都具有这一类特征。
表象和想象的差异在于，表象具有确定的原型素材，是形象记忆范畴；而想象是创造新形象，具有创造性是思维的范畴。
想象源于现实，由表象提供素材，但是却高于现实。
例如古人想象飞机和麒麟，飞机实现了，麒麟却依旧停留在想象之中；创造未必能够实现，但是没有想象的创造是无法实现的。
天才和精神病的差异在哪里呢？
对于天才而言，想象源于现实表象，过程止于逻辑，终点在于现实且回归现实；而精神病往往是生理上存在病态，没有表象的想象，过程毫无逻辑，又无法回归现实，哪一个线路出现问题都会导致最后的错误。
想象又分为无意想象和有意想象。
无意想象往往没有任何预定目的，在刺激下不由自主的产生想象；例如人听到一首曲子不由自主的跳舞；听到一首诗词，不由自主的想象画面。
梦境是无意想象的一个极端例子，没有目的、不受支配、随心所欲、不合逻辑、脱离实际。
幻觉则是在异常的精神状态下的无意想象，没有事实依据的存在，那就成为精神病了；当然和吹牛存在区别，但是吹牛却是一种正常的心理状态。
有意想象则有一定的目的、意图和任务的影响，想象可分为创造想象、再造想象和幻想（不是幻觉）。
创造想象是指不依据现成的描述和图示，独立创造出新形象的规程。建筑师、作家、设计师都是独立进行的想象，都是创造想象。
再造想象是语言描述或图表模型示意，在头脑中形成相应形象的过程。我们读一篇小说，往往有身临其境的感受；看到一道数学题，能够数形结合的思想去解决问题，这都属于再造想象。
幻想是指和一个人的愿望相联系并指向未来的想象。幻想的最明确特征就是指向未来，而不是对过去的回忆或者现在场景的错误认知，是一种理想和抱负，他成了鼓舞我们刻苦工作、努力奋斗的动力。
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