一提到最有名的忍辱負重，立志激勵自己的歷史人物典型，世人皆知的就是越王勾踐，這個越王勾踐臥薪嚐膽的歷史故事耳熟能詳，廣為流傳，在現在教育課本中普及廣泛，教育我們從中學習越王勾踐的勵志精神。
首先看看越王勾踐臥薪嚐膽的原文這樣寫道：勾踐之圍會稽也，嚼然嘆曰：“各終於此乎?”種曰：“湯系夏臺，文王囚麥裡，晉重鬥奔翟，齊小白奔苔，其卒王霸。由是觀之，何速不為福乎?”
吳既赦越，越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。曰：“女志會稽之恥邪?”
身白操作，夫人自織，食不加肉，衣不重采，折節下賢人，厚賓客，贓貧吊死，與百姓同其勞。
意思就是：越王勾踐被圍困在會稽山中，他長嘆道：“難道我就在這裡結束了嗎?”越王勾踐想要自殺，他的謀臣文種說：“商湯曾被關押在夏臺，周文王曾被囚禁在是裡，晉文公重鬥出奔翟國，齊桓公小白避亂到苔國，但他們最終建立了霸業，由此看來，這何嘗不能轉化為福呢?”
吳王赦免越王后，越王勾踐返回國土，於是親身經歷痛苦，深深地反思，把苦膽放在座位旁，坐處臥處抬頭就能看到苦膽，吃飯也要嘗苦膽，每到如此，他常常對自己說：“你忘了會稽失敗的恥辱了嗎?”
他親自去耕種，他夫人親自織布，吃飯不放肉，不穿有兩種以上彩色的衣服，放下身架禮待賢士，厚待賓客，救濟貧窮的人家，慰問死者的家人，與百姓一樣的勞苦，感同身受。
還有歷史記載：“越國和吳國的一次戰爭中，吳軍把越王勾踐包圍在會稽山，欲自殺，而後越王聽從謀臣文種勸說下，在走投無路下忍辱求和，就這樣越王勾踐像奴隸一樣在吳國宮中待了3年，被赦免後，越王勾踐為了不忘記亡國之痛，和自己受的奇恥大辱，他立志要報仇雪恨。
越王勾踐回國的第一件事就是在屋頂吊了一個苦膽，無論是進，是出，是坐，是站，就連吃飯睡覺，也要嘗一嘗苦膽之苦。睡覺的時候睡在一堆硬柴上，鍛鍊自己的筋骨，時刻提醒自己，激勵自己的鬥志，越國最終滅了吳國。
現代記載了各式各樣的越王勾踐臥薪嚐膽，但歷史上的越王勾踐是不是真的用臥薪嚐膽來做到激勵自己鬥志，發憤圖強，滅吳國的呢？
據歷史考證，從《左傳》年代較早的成書上，記載了大量越王勾踐當政治國之事，並未提到他的臥薪嚐膽。《國語》中有記載吳國和越國鬥爭之事，仍然沒有提到越王勾踐的臥薪嚐膽。
而《史記》中又記載，越王勾踐嘗膽，但未提到臥薪之事。
《吳越春秋》中《勾踐歸國外傳》又是如此記載說：王歸國後，磨礪身心，日夜操勞。困極之時，“攻之蓼”。蓼是非常苦的菜，蓼菜多了，就是蓼薪。勾踐困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“嘗膽”是嘴體味苦滋味，“臥薪”則是“目臥則攻之以蓼薪”，不讓眼睛閉上睡覺。按照這樣的說法：嘗膽就是嘗苦味，臥薪就是刺激眼睛，而我們現代人理解的是臥薪就是在硬柴上睡覺，嘗膽就是嘗的真正苦膽，誤解這個成語表達的方式。
綜上這些歷史記載中，越王嘗膽之事的確出現過，但按現在的臥薪意思來說，越王勾踐未睡在硬草柴上罷了。
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