何謂知識分子？它有什麼樣的特質和使命？這不得不說是關乎民族和人類命運的重大問題。
在中西方歷史上，曾有三個詞來形容知識分子的獨特形象，即木鐸、牛虻和貓頭鷹。《論語》：“天下之無道久矣，天將以夫子為木鐸。”這說明，木鐸與天道有關，知識分子乃是揭示天道以警示天下者。蘇格拉底則把自己比喻為神賜給雅典的禮物，即牛虻，因為雅典好像一匹肥大懶惰、遲鈍昏睡的駿馬，需要有一隻牛虻叮咬它，以使其警醒。這說明，牛虻的形象同樣與社會之惡有關，牛虻的使命即在於敢於冒天下之大不韙，隨時針砭社會之惡，具有大無畏的勇敢和犧牲精神。貓頭鷹則是黑格爾對哲學家的一個比喻，貓頭鷹與別的鳥不一樣，它黑夜活動，具有深刻而敏銳的洞察力，因而是獨立不羈與智慧精神的象徵。由這三個比喻，可以清晰地看出，知識分子的特質和使命。
知識分子最重要的特質，即在於其獨立的人格以及自由的意志。它不被個人之私慾所禁錮，同樣也不被社會各種利益集團的私慾所左右，而是一依於天道、真理，所謂志於道，依於仁者也。也就是說，每個人都有自己獨立不泯的良知，只要不被各己私慾之矇蔽，它就能作為我們生活的可靠的嚮導，而知識分子則是社會公共的良知，它只為民族和人類的公共利益代言，猶如曠野之中聳立的燈塔，在無邊黑夜中放出萬古不磨的智慧的光芒。
知識分子的第二個特質，在於它關心公共的社會事務，甚至過於個人事務。司馬遷說：“究天人之際，通古今之變，成一家之言。”自然、社會皆是人類所公共之物，它有自身演變發展的規律。知識分子不是拘於一鄉一郡之偏隘之士，而是具有博大胸懷的人類共同利益的洞察者，公共意志之守護者，知識分子乃是剛正不阿之士，正所謂：“海納百川，有容乃大；壁立千仞，無欲則剛。”
知識分子的第三個特質，乃在於它具有大無畏精神，它敢於藐視權貴，蔑視苦難，發出公平、正義的聲音。它是社會芸芸眾生的喉舌，而非追求私利的統治階層的走狗。社會之惡往往不在草野，而在手握權柄之人。因為，權力是汙染劑，沒有獨立的司法制度以及自由的新聞制度，手握權柄之人往往都成為權力的奴隸。中國社會五千年之弊，無不在於執政者只追求個人之私利，用盡各種無恥的手段摧殘知識分子的獨立人格和自由意志。如果說社會大眾是民族立國的礎石，那麼知識分子則是民族廟堂的一根根支柱，未有樑柱傾而有莊嚴大廈可挺立者。
“亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔”，便是知識分子獨立不倚的剛正形象，它只追求民族和人類之善，敢於承受苦難。真正的知識分子，乃是民族和人類最珍貴之物，它是天地造化之精靈。誠如陳寅恪先生所言：“惟此獨立之精神，自由之思想，歷千萬祀，與天壤而同久，共三光而永光。”
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