劉秀做皇帝時，為了鞏固皇權，防止類似於王莽篡政的事件再次發生，對中央行政機構進行了比較大的調整。他加強了尚書檯的權力，使其直接聽命於皇帝，這樣一來，丞相的職位也就形同虛設，皇帝的專制權力更加集中了。不過劉秀改革的想法雖好，但這些是要以皇帝親政為前提的，一旦皇帝英年早逝，便會帶來嚴重的政治危機。東漢一朝，皇帝大多荒淫腐朽，所以壽命都不怎麼長。而太子年幼即位，朝中大權不是落在外戚手中，就是被身份卑賤的宦官所控制。這種外戚、宦官的起伏交替，是東漢政治上的一大特色，也最終將這個王朝推向了覆滅之路。
劉秀畫像
公元88年春，三十一歲的漢章帝病死，年僅十歲的太子劉肇即位，是為漢和帝。這麼年幼的一個皇帝當然無法親政，朝中大權都落在了他的母親竇太后手裡。竇太后畢竟是個女人，拋頭露面的不太方便，於是提拔自己的哥哥竇憲做了侍中，讓他來執掌大權，其餘竇氏兄弟也都安排了重要的官職。竇憲這個人心胸狹窄，驕橫無禮。他剛一掌握權力，就派人殺了仇人韓紆的兒子，引來一片罵聲。都鄉侯劉暢因為多見了幾次太后，竇憲怕他分走自己的權力，暗中找刺客將其殺害，還誣陷他的弟弟是兇手。
竇憲畫像
竇憲本以為殺死個劉暢沒有什麼，但誰知辦案的官員不畏強權，最後竟然突破重重困難查出竇憲才是幕後主謀。事情敗露後，竇憲唯恐因此獲罪，於是提東漢初年的時候，匈奴分裂為南北兩支，南匈奴投靠漢朝，北匈奴出征討匈奴來贖罪。繼續負隅頑抗，是東漢的心腹大患。這一年的七月，南匈奴單于上書朝廷，請求趁北匈奴內亂的時候派兵去攻打。與“犯強漢者，雖遠必誅”的西漢不同，從光武帝劉秀開國起，東漢的對外方針比較保守。當時東漢大臣們，正在為該不該出兵匈奴爭得不可開交，竇太后為了讓他哥哥戴罪立功，最後力排眾議決定出兵。
竇太后劇照
公元89年，竇憲和徵西將軍耿秉一起出兵攻打匈奴。因為這次是戴罪立功，如果搞砸了小命就沒了，所以竇憲也是格外地賣力。別看竇憲毛病多多，但他確實是一個極具天賦的將領。在他的統率之下，漢軍在稽洛山大敗匈奴，收降二十餘萬人，北匈奴單于也只得遠遁大漠。出兵匈奴打了個漂亮的大勝仗，竇憲因禍得福，不但沒死，還被封為大將軍，位在三公之上。從此之後，竇憲權傾朝野，更加地飛揚跋扈。一些正直的大臣對竇憲不滿，屢屢彈劾他，但竇憲背後有竇太后撐腰，誰告他都無濟於事。尚書僕射樂恢，一直公開抨擊竇憲，最後竟被他在暗中毒殺。樂恢死後，朝中人人自危，再也沒人敢公然對抗竇憲。
竇憲劇照
文武百官對竇憲是徹底服氣了，但有一個人卻看他越來越不順眼，這個人就是漢和帝。此時漢和帝已經十四歲了，不甘心再做別人的傀儡，於是暗中計劃對付竇憲。漢和帝長居宮中，沒有親信黨羽，而且朝中大臣又都懼怕竇憲，怎麼才能扳倒這個大惡人呢？漢和帝當然有自己的辦法，找不到大臣幫忙，他就去找身邊那些最親近的人，也就是後宮中的宦官。經過一番觀察，漢和帝發現中常侍鄭眾為人可靠，而且足智多謀是個值得拉找的合作伙伴，於是便在暗中聯繫鄭眾，表示願意和他一起對付竇憲。鄭眾也是個有野心的人，當即就和小皇帝結成了聯盟。
漢和帝劇照
兩個人經常在一起琢磨如何對付竇憲，還特地找來了參考書（《漢書·外戚傳》），最後終於定下了計策。平平如當時，竇憲正鎮守涼州，如果京城發生變化，他必然會領兵叛亂。為了儘可能減少政變的損失，漢和帝下詔調竇憲來京輔政。竇憲沒想到小皇帝竟然有膽子對付自己，還以為他真的離開自己就不行，於是欣欣然前往京城。真食個抓捕竇憲的前一天晚上，漢和帝親自來到北宮，秘密開始調兵遣將。他讓司徒兼衛尉官丁鴻、嚴兵等人緊守城門，又派執金吾、五校尉等人分頭捉拿竇憲的黨羽。
鄭眾劇照
竇憲的黨羽都被控制後，第二天，再派謁者僕射包抄竇家，當眾宣佈聖旨，逼迫竇憲自殺，同時收回大將軍的印綬。經過一場驚心動魄的政變後，漢和帝終於從竇憲手中奪回了權力，重現了當年漢宣帝誅殺霍禹的故事。不過遺憾的是，竇憲雖然死了，但因為鄭眾有功封侯，從此宦官勢力開始得勢，掌握了朝政要職，東漢王朝統治者的危機遠遠沒有結束。
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