刘秀做皇帝时，为了巩固皇权，防止类似于王莽篡政的事件再次发生，对中央行政机构进行了比较大的调整。他加强了尚书台的权力，使其直接听命于皇帝，这样一来，丞相的职位也就形同虚设，皇帝的专制权力更加集中了。不过刘秀改革的想法虽好，但这些是要以皇帝亲政为前提的，一旦皇帝英年早逝，便会带来严重的政治危机。东汉一朝，皇帝大多荒淫腐朽，所以寿命都不怎么长。而太子年幼即位，朝中大权不是落在外戚手中，就是被身份卑贱的宦官所控制。这种外戚、宦官的起伏交替，是东汉政治上的一大特色，也最终将这个王朝推向了覆灭之路。
刘秀画像
公元88年春，三十一岁的汉章帝病死，年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。这么年幼的一个皇帝当然无法亲政，朝中大权都落在了他的母亲窦太后手里。窦太后毕竟是个女人，抛头露面的不太方便，于是提拔自己的哥哥窦宪做了侍中，让他来执掌大权，其余窦氏兄弟也都安排了重要的官职。窦宪这个人心胸狭窄，骄横无礼。他刚一掌握权力，就派人杀了仇人韩纡的儿子，引来一片骂声。都乡侯刘畅因为多见了几次太后，窦宪怕他分走自己的权力，暗中找刺客将其杀害，还诬陷他的弟弟是凶手。
窦宪画像
窦宪本以为杀死个刘畅没有什么，但谁知办案的官员不畏强权，最后竟然突破重重困难查出窦宪才是幕后主谋。事情败露后，窦宪唯恐因此获罪，于是提东汉初年的时候，匈奴分裂为南北两支，南匈奴投靠汉朝，北匈奴出征讨匈奴来赎罪。继续负隅顽抗，是东汉的心腹大患。这一年的七月，南匈奴单于上书朝廷，请求趁北匈奴内乱的时候派兵去攻打。与“犯强汉者，虽远必诛”的西汉不同，从光武帝刘秀开国起，东汉的对外方针比较保守。当时东汉大臣们，正在为该不该出兵匈奴争得不可开交，窦太后为了让他哥哥戴罪立功，最后力排众议决定出兵。
窦太后剧照
公元89年，窦宪和征西将军耿秉一起出兵攻打匈奴。因为这次是戴罪立功，如果搞砸了小命就没了，所以窦宪也是格外地卖力。别看窦宪毛病多多，但他确实是一个极具天赋的将领。在他的统率之下，汉军在稽洛山大败匈奴，收降二十余万人，北匈奴单于也只得远遁大漠。出兵匈奴打了个漂亮的大胜仗，窦宪因祸得福，不但没死，还被封为大将军，位在三公之上。从此之后，窦宪权倾朝野，更加地飞扬跋扈。一些正直的大臣对窦宪不满，屡屡弹劾他，但窦宪背后有窦太后撑腰，谁告他都无济于事。尚书仆射乐恢，一直公开抨击窦宪，最后竟被他在暗中毒杀。乐恢死后，朝中人人自危，再也没人敢公然对抗窦宪。
窦宪剧照
文武百官对窦宪是彻底服气了，但有一个人却看他越来越不顺眼，这个人就是汉和帝。此时汉和帝已经十四岁了，不甘心再做别人的傀儡，于是暗中计划对付窦宪。汉和帝长居宫中，没有亲信党羽，而且朝中大臣又都惧怕窦宪，怎么才能扳倒这个大恶人呢？汉和帝当然有自己的办法，找不到大臣帮忙，他就去找身边那些最亲近的人，也就是后宫中的宦官。经过一番观察，汉和帝发现中常侍郑众为人可靠，而且足智多谋是个值得拉找的合作伙伴，于是便在暗中联系郑众，表示愿意和他一起对付窦宪。郑众也是个有野心的人，当即就和小皇帝结成了联盟。
汉和帝剧照
两个人经常在一起琢磨如何对付窦宪，还特地找来了参考书（《汉书·外戚传》），最后终于定下了计策。平平如当时，窦宪正镇守凉州，如果京城发生变化，他必然会领兵叛乱。为了尽可能减少政变的损失，汉和帝下诏调窦宪来京辅政。窦宪没想到小皇帝竟然有胆子对付自己，还以为他真的离开自己就不行，于是欣欣然前往京城。真食个抓捕窦宪的前一天晚上，汉和帝亲自来到北宫，秘密开始调兵遣将。他让司徒兼卫尉官丁鸿、严兵等人紧守城门，又派执金吾、五校尉等人分头捉拿窦宪的党羽。
郑众剧照
窦宪的党羽都被控制后，第二天，再派谒者仆射包抄窦家，当众宣布圣旨，逼迫窦宪自杀，同时收回大将军的印绶。经过一场惊心动魄的政变后，汉和帝终于从窦宪手中夺回了权力，重现了当年汉宣帝诛杀霍禹的故事。不过遗憾的是，窦宪虽然死了，但因为郑众有功封侯，从此宦官势力开始得势，掌握了朝政要职，东汉王朝统治者的危机远远没有结束。
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