华夏文明起始于黄河流域，历史上的古代王朝中皆是以北方城市尤其是关中、中原一带的城市为发展中心，而南方则被称为蛮夷之地（连楚王都说：吾蛮夷也），虽然南方城市资源跟气候都更适合商贸经济的发展。江南之地的发展直到西晋永嘉之乱后，中原士族南下成为了南方发展的基础和支撑。唐 刘知幾《史通．邑里》：“异哉，晋氏之有天下也！自洛阳荡覆，衣冠南渡，江左侨立州县，不存桑梓。说的衣冠南渡，就是这个典故。
太熙元年，一统三国的晋武帝司马炎在位十年后去世，太子司马衷即位，是为晋惠帝。晋惠帝就是历史上那个有名的：何不食肉糜的傻子皇帝，司马衷即位后皇后贾南风专权，杀死了太宰司马亮，皇太后，废掉并杀死了太子遹。太子太子遹的死，引起了当时的皇族司马家族的不满，从而引发了历史上有名的八王之乱。
赵王司马伦首先起兵，之后汝南王司马亮、楚王司马玮、齐王司马囧、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等八王你方唱罢我登场，前后长达十六年。十六年的战乱对西晋王朝造成了致命的打击，田地荒芜，疫病频生，流民四起，军事力量迅速衰退，而此时自东汉以来内迁的匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等胡人开始趁机起兵，侵扰中原，致使中原大乱。自此百年间华夏历史上最黑暗的时刻到来，史称五胡乱华。
永嘉五年（311年），匈奴人攻破晋都洛阳，俘获晋怀帝，并杀王公士民三万余人。建兴四年（316年），匈奴贡献长安，俘愍帝，西晋灭亡。永嘉之乱后，国无宁日、民不聊生，中原知足百姓或结坞自保，或北走辽西，或西奔张凉，其中尤以南渡江左者最多，史称衣冠南渡。
衣冠南渡中包含了很多的大家族整体南迁，其中有琅琊王氏，陈郡谢氏、（旧时王谢堂前燕，说的就是这两大家族）兰陵萧氏等等，世家大族的纷纷南逃，同样带动了大量百姓的南迁，往往随一户大地主南逃的百姓便有千余人家，人口多达数万人。例如王导和谢安两大家族逃入会稽（今绍兴）。《晋书·王导传》有载“洛阳倾覆，中州士女避乱江左者十六、七。”
衣冠南渡”虽是迫于战乱的被动之举，却也为江南地区的发展带来了新的生机，现在普遍认为，江南真正发展开始正是始于这次衣冠南渡，后来又经过唐末的安史之乱后的民族南迁， 北宋末年靖康之役后的建炎南迁，经济中心最终从中原地区转移到了江南地区，此后江南的富庶程度开始超越中原地区。
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