对于心智活动，人们已经思考了几千年。有关思维的第一种批判性思维是哲学探索，它一直延续到今天。哲学是一门严谨的学科，它通过逻辑和结构论证来提出、反驳、修改或赞同理论。它可以处理任何主题，除了大脑和语言之外，不需要使用任何工具，但它并不是一门科学。哲学的问题在于它不易被经验主义所证明，或者波普尔认为更重要的是被证伪。
16世纪，由于解剖学家开始发现更多关于人体构成以及人体如何工作的奥秘，一些科学家开始研究大脑和神经系统可能的工作方式。研究身体系统的生理学提供了一种新的方法来研究心智及其与身体的互动，并为哲学家提供了新的信息和观点。
一种新的范式在19世纪中叶出现了。1859年，英国博物学家查尔斯·达尔文(Charles Darwin，1809年—1882年)在自己关于物种起源的开创性著作中提出了“自然选择进化论”，这改变了人们对人类在世界上的地位以及对科学和知识的思考方式。人类和动物不再那么清晰地被划分开，现在，只能称之为人类与其他动物之间的差异，这使许多人感到不舒服。
但是，如果人类和动物没有如此大的差异，人们也许可以从研究动物的认知和发展中收集有用的信息。这使比较心理学中的研究(动物的心理实验)成为一个探索人类思维的、潜在的有用工具。与此同时，科技的进步意味着一些心理过程可以被测量、观察和记录。心理学作为一门独立的学科出现，心理学家开始通过实验接近大脑。在达尔文的《物种起源》一书出版20年后，第一个实验心理学的实验室开张了。
二、儿童为豚鼠
根据希腊历史学家希罗多德(Herodotus，约公元前484年—公元前425年)的记载，公元前664年—公元前610年，萨姆提克一世(Psamtik I)成为埃及国王。他被认为做了第一次心理学实验。为了发现人类的原始语言和天生语言，他命令将两个新生婴儿交给一个牧羊人照顾，并严格指示，任何人都不该和他们说话，或者被他们听到讲话声。萨姆提克一世希望宝宝们依靠语言的天赋知识开始说话。仆人报告说，其中一个孩子喊着“bèkos”并张开自己的双臂，萨姆提克认为这是“面包”一词的普莱基语(Phrygian)，并因此证明，普莱基语是他们生来就会说的语言。被禁止的实验
没有语言甚至没有任何人与其接触的方式来培养孩子，这种做法被称为“被禁止的实验”，因为它显然是高度不道德的，但将其作为一种科学工具却具备相当可观的潜力。这种方法曾经在某些情况下被人尝试过好几次。
实验类型
实验方法旨在检验变量条件之间的关系，通常有两种主要的变量：自变量是被研究者操纵的条件；因变量是由于自变量的状态变化而变化的变量。如果你想知道冰淇淋融化的温度，你可以在不同的温度下检查它：温度是你控制的自变量；冰淇淋的固态/液态是因变量，它会随着温度的变化而变化。
心理学研究中常用的实验有三种。
·实验室实验或受控实验。实验者完全控制实验的条件和地点。人类可以做被试，动物或者生物组织(如神经细胞)也可以做被试。
·现场实验。实验是在日常生活中进行的。实验者可以控制重要的自变量，但也会有其他控制之外(比如天气)的变量，导致以后很难再复制这个实验。
·自然实验。实际上，实验就是观察真实世界环境中发生的事情，研究者不会去控制变量。自然实验并不是有意设计的，而是研究人员注意到可以对现实情况中的一些潜在因素进行研究。以下研究的是一个在孤儿院长大的儿童心理发展状况的例子。
13世纪，神圣罗马帝国的皇帝弗雷德里克二世(Frederick Ⅱ)决定做一个让婴儿在听不到别人讲话的情况下长大的实验。这个实验是由意大利修士和编年史记录者萨利姆宾·迪·亚当(Salimbene di Adam，1221年—1290年)报道的：
寄养母亲和护士(被命令)可以喂养孩子、给他们洗澡，但不能和他们闲聊或与他们说话；实验者想了解这些孩子是否天生就会讲希伯来语(这是第一种语言)、希腊语、拉丁语、阿拉伯语或者他们父母的方言。但实验者的努力是白费的，因为孩子们不能在没有拍手、手势、快乐的表情或被哄的情况下生活。
苏格兰的詹姆斯四世(James Ⅳ，1488年—1513年在位)将两个孩子送去遥远的因奇基斯岛，让一个哑巴女人抚养。据报道，孩子们已经开始讲希伯来语，但这一事实甚至在当时就被人们怀疑。
印度莫卧儿的皇帝、伟大的阿克巴(Akhbar，1556年—1605年在位)认为，语言并不是天生的，而是孩子后天听别人说话学会的。他把婴儿隔离起来，研究那些从不说话的孩子是否会变成哑巴。据报道，他们开发了一种基于手势的沟通系统，并发现得到了越来越多的最近观察自然隔离情况下的结果的支持。
印度皇帝似乎是唯一一个纯粹出于心理上的好奇，而不是针对宗教或政治议程进行实验的人。
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