“破天荒”是現在人們生活中常用的一個詞語，現在常用來指以前從來沒有發生過的事情，現在突然發生了，出乎人們的意料的新鮮事，中性詞偏貶義。在過去的文人書生經常用“破天荒”這個詞語用來形容無名之人突然得志而名揚天下。
天荒，本意是指混沌未開的原始狀態。唐朝年間，人們把荊南地區成為“天荒”，用來諷刺這個地方四五十年沒有一個人在科舉考試中上榜提名。
科舉考試是逐級選拔，凡是考進士的人都是由地方選送本地區成績最好的人進京考試，自唐德宗貞元17年（公元801年）起，湖北荊州的南部地區每年都會送一批人進京考試，派去參加京城會試的人中，四五十年沒有一個人考中進士。於是，人們稱荊南地區為“天荒”，把荊南遣送的考生成為“天荒解”。
到了唐宣宗李忱，大中四年（公元850年），參加殿試的舉人中，終於有一個叫做劉蛻的人考中近進士，當時擔任湖南節度使的魏國公特地賞賜給劉蛻七十萬貫錢，作為獎賞他破“天荒”的錢，劉蛻婉言拒絕了這些錢，說“五十年來，無人考中進士，是因為人們還沒有發奮努力，這方圓一千多里的地方，也不成稱得上是天，所以不能叫做‘天荒’”。
但是“破天荒”這一說法，隨著社會、文化的不斷興衰和改變，逐漸在民間盛行，傳為口頭語，一直沿襲至今。
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