1974年1月18日，越南派兵搶佔中國西沙永樂群島，從而掀開了西沙海戰的序幕！
雖然新中國成立到那時已經有二十多年了，但是歷經了大躍進人民公社以及十年動盪，1974年的中國並不比1949年時強多少，再者，因為美國和蘇聯的緣故，中國海軍只能自立根生，尚未達得到高戰鬥力水平，部分海軍相比于越南海軍，仍弱一線。
戰鬥開始之初，中國以四艘獵潛艇和兩艘掃雷艇迎戰三倍兵力於自己的越南海軍，以機動靈活的戰術使得四艘敵艦喪失戰鬥力，取得首戰勝利。
但是，越南海軍很快又調來了8艘軍艦並攜帶有大批戰鬥機參加戰鬥，中國西沙海軍瀕臨全滅的危險，形勢嚴峻。
面對如此情況，黨中央緊急命令駐紮舟山群島的東海艦隊火速支援。按照以往的航線，因為臺灣被蔣介石佔著，經常用炮彈襲擊通過臺灣海峽的中國艦船，故而只能繞道琉球群島，從太平洋抵達南海，去一趟用的時間不短！
就如今嚴峻的事態，西沙艦隊根本支撐不了那麼長時間。而東海艦隊到西沙最快的航線便是經臺灣海峽而過，這極有可能招來蔣介石部隊的攻擊。
情況容不得過多考慮，最終東海艦隊決議從臺灣海峽去西沙。
1974年5月17日，東海艦隊抵達臺灣海峽門戶東引島。東引島戰略位置極其特殊，在這裡佈置重兵可以極為有效的截斷臺灣海峽，而蔣介石也正是這樣做的，在東引島不僅裝備了大批的榴彈炮，速射炮，還停靠有先進的美國式軍艦，美國式戰機，在這裡，集中了大部分臺灣勢力所能弄到的殺傷力武器。
東海艦隊一方面做好戰鬥準備，一方面向東引島國民黨駐軍發出要求緊急通過海峽的信號。
駐島國民黨軍官難以決斷這件事，便把事情緊急上報臺灣國防部部長和臺灣海軍總司令。國防部長和總司令又拿著這件事去請教當時已經88歲的蔣介石。
蔣介石雖然敗退臺灣，但是他重返大陸的野心從沒有斷絕過，雖然他龜縮在臺灣，但是他了解著國內各種局勢，也深知西沙群島的事件。
對於此次東海艦隊關於通過臺灣海峽的請求，蔣介石沉吟片刻，對國防部長高魁元下達命令：他要求高魁元不僅要放行東海艦隊，他們的臺灣海軍更要一路護航，保證東海艦隊安全通過臺灣海峽，同時，還要準備補給船，給西沙前線送給養。
最終，東海艦隊及時抵達西沙戰場，擊退了越南海軍，消滅越南海軍驅逐艦兩艘，護衛艦一艘，魚雷艇三艘，並且俘虜越南士兵200餘人，包括美國顧問斯納德！
從一定意義上說，此次西沙海戰的勝利是國共雙方自1949年以後首次攜手合作的結果，它意味著國共雙方在對外敵上的意見一致，也暗示著國共雙方解除對立狀態的可能！
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