01
当明朝为了钱而焦头烂额的时候，海岸线突然出现了一些金发碧眼的洋人，他们的手里居然拿着白花花的银子！这真是大明王朝的福音啊！
这帮洋人是葡萄牙人和西班牙人，他们手中的白银也不是自己那狭小的国土上出产的。那么，他们从哪里搞到了大明王朝垂涎的白银呢？
新大陆！自从1492 年哥伦布发现美洲大陆起，西班牙人和葡萄牙人逐渐征服了美洲的印第安人，并开始掠夺那里的财富。这群伊比利亚半岛上的征服者的首要目标是金子。
这里我们要交代一下，当时在欧洲通行的货币，与大明王朝境内的货币略有不同。欧洲大额交易使用金币，而小额交易使用银币，这是因为许多欧洲国家都依托漫长的海岸线开展国际大宗贸易。
所以欧洲对黄金的需求很大，对白银的需求则没有那么迫切。而当时的欧洲，自耕农在人口中所占的比例，不如大明王朝自耕农的比例庞大，因此用白银做交易的活动也少了许多。
哥伦布如此执着地向西航行，正是希望能找到欧洲人向往的一块黄金产地，只是他发现的一些中美洲岛屿上并不出产黄金，哥伦布因此受到了资助其航行的西班牙王室的冷落，郁郁而死。不过当西班牙人、葡萄牙人深入美洲大陆后，终于发现并控制了大量的金矿。两个国家立刻富甲欧洲，甚至连当时欧洲的精神主宰——罗马教廷都受到两国的操控。
好事还在后面。当西班牙人和葡萄牙人航行到东亚，他们惊讶地发现，东方的大明王朝对白银有着巨大的需求，而那里出产的精美陶瓷、丝绸，都是欧洲人的最爱。这下美洲的银矿也派上了用场，一条跨越几个大洋的国际贸易航线出现了，那就是欧洲人从美洲开采并冶炼出白银，然后带着白银跨越大西洋、印度洋和太平洋，到东亚购买大明王朝的陶瓷和丝绸。
大明王朝境内莫名其妙地涌现出大量的白银，真是久旱逢甘露，在美洲白银的刺激下，明朝的经济迅速繁荣起来，尤其是陶瓷制造业和丝绸纺织业，因为这两个行业不仅满足本国人的需要，还大量出口海外，直接换回来白花花的银子。
明朝中后期，中国南方涌现出许多繁荣的大城市，比如今天的南京、苏州、松江、宁波、漳州、广州等地，在白银的强烈刺激下，当地的手工业者们赚了大钱，然后他们又改进技术，提高专业水准，扩大生产规模，生产更优质的陶瓷和丝绸供出口，换回更多的白银。
不期而至的繁荣让北京城里的皇帝龙颜大悦，也让明朝的税务官员们松了一口气。在永乐年间，由于北方连年主动御敌，南方郑和连下西洋，明朝财政压力很大，基本上民间能交什么，官府就收什么，铜钱、白银和粮食一概全收。不过当时闹钱荒，所以能收上来的往往就是粮食。粮食虽然是天字第一号战略物资，但毕竟储存、调运十分不便，损耗也多，因此当时明朝的财政往往捉襟见肘。
等到美洲白银滚滚而来，大明王朝的财政终于有了振作的机遇。明万历九年（1581年），在首辅张居正的主持下，施行新政“一条鞭法”，把各州县的田赋、徭役以及其他杂征总为一条，合并征收银两，按亩折算缴纳。即民众每年只交一次税，而且只上交货币就可以了，货币当然主要是白银。
新的税收政策手续简单，而且也很经济，当然前提是，老百姓手中得有白银上缴，或者有能兑换足够白银的物品。美洲白银进入明朝的市场，白银增多了，白银就变得不值钱了，因此同样一两白银能兑换的其他商品就减少了。这其实是一种通货膨胀。对于大量生产粮食的自耕农来说，他们的粮食能兑换的白银增加了，这对他们来说是一个好消息。
02
大明王朝从皇帝到官员，从商人到农民，都过了一段幸福的日子。可惜，幸福的时光总是那么的短暂。
1570年，金发碧眼的西班牙人攻入了吕宋岛，也就是今天的菲律宾境内。菲律宾逐渐沦为西班牙人的殖民地。最开始，西班牙与大明王朝的关系还不错，因为他们有共同的敌人——盘踞在吕宋岛上的福建海盗。福建巡抚曾经联手西班牙人，共同围剿了那批海盗，作为回报，大明王朝允许西班牙人与中国人做生意，当然了，西班牙人手里白花花的银子本来就是明朝所需要的，正所谓见钱眼开。
十六世纪70年代，每年驶往吕宋岛的中国商船约有十几艘，到了80年代，每年约有20艘，90年代增加到每年30艘，十七世纪初更是达到了每年40、50艘，最多达60艘。中国商人把能够想到的商品都运到了马尼拉，生丝、棉布、麻织品、瓷器、铁、铜、锡、铅、糖、面粉，东南亚其他岛屿出产的胡椒、肉桂、丁香，甚至牛马骡驴鸡鸭鹅也都跨海运了过去。
这些商品除了供当地人消费外，西班牙人把大量的中国丝绸、陶瓷装上大帆船，横跨太平洋，运送到美洲的墨西哥出售，那里当时也属于西班牙的殖民地。这就是当时世界贸易中赫赫有名的“大帆船贸易”。通过这条海路，中国人获得了美洲白银，而西班牙殖民者获得了中国商品。
不想此后，两国的外交关系急转直下。西班牙人曾派了一批传教士到达福州，提出通商和传教的要求。对于明朝的地方官来说，通商睁一只眼、闭一只眼还勉强可以，传教？那是什么玩意？
天朝上国毫不客气地拒绝了“佛朗机”的古怪要求。“佛朗机”这个称呼原本是阿拉伯人对欧洲基督徒们的叫法，后来葡萄牙人抵达东方后，古代中国人也照方抓药，如此称呼葡萄牙人。后来西班牙人也来了，中国人根本分不清这两种牙到底有什么区别，往往都用“佛朗机”这个名字指代他们，其实西班牙人和葡萄牙人为了抢夺贸易权经常大打出手，根本就不是同一路。
两国关系开始出现裂痕。由于大量的中国商人前往吕宋岛做生意，人数远远超过了西班牙殖民者，这进一步引发了西班牙人的担忧。
1603年，吕宋岛上突然出现了三名明朝官员，按照官方说法，他们是来寻找被中国海盗藏匿的财宝充公的，顺便也勘探一下吕宋岛上是否有传说中的金山和银山。在明朝皇帝看来，这是很正常的调查活动，但是在西班牙殖民者看来，却是危险来临的信号。
“这三个人莫非是联络当地华人里应外合的先遣队，随后明朝大军就会杀过来？”
那一年的10月初，西班牙殖民者决定先下手为强，在当地土著的支援下，对当地华人展开大屠杀。两万多华人在大屠杀中遇难。这次事件严重影响了大帆船贸易，对于明朝来说，意味着白银的输入减少了。
03
钱荒再次降临到大明王朝的头上，比起明初的钱荒，这一次更加致命。一方面是因为当时明朝正在与东北崛起的“后金”殊死搏杀，急需大量的军费；另一方面是税收依然沿袭了万历年间施行的“一条鞭法”，让民众用货币纳税。可是原本白银滚滚而来的温和通货膨胀局面已经改变了，现在是白银输入大幅度减少，国内出现严重的通货紧缩的局面，再施行一条鞭法就酿成了大祸。
前面已经谈到，明朝的自耕农生产的是粮食，他们往往把粮食兑换为铜钱，用铜钱来纳税，官府则把铜钱折算为相应数目的白银。在吕宋岛的白银供应锐减后，明朝境内的铜钱对白银的比率也剧烈波动起来。1630年一贯铜钱可以兑换0.57两白银，到了1640年，一贯铜钱就只能换0.28两白银。
而且，铜银比率在全国各地也不一样。在白银直接输入的沿海地区，白银量大，一两白银兑换的铜钱数量相对较少。但是对于大明王朝的西北地方，白银要流通到那里，得翻越千山万水，那里的一两白银能兑换的铜钱相对较多。
当白银输入锐减后，全国普遍缺少白银，而西北地方尤其严重，农民手中的相同量的粮食兑换铜钱，再折合出的白银量下降很快，而官府还按照过去的纳税额来催缴税费，甚至还因战事需要而增加民众的纳税额，民众立刻苦不堪言。
一个叫李自成的米脂农民点燃了西北的火药桶，农民起义的熊熊大火烧毁了风雨飘摇中的大明王朝。看看李自成造反前后的一些遭遇，我们就更清楚地理解，白银锐减带来了多么严重的后果。
李自成早年是驿站的一名公务员，1628年崇祯皇帝为了削减政府开支，裁减了全国三分之一的驿站，很不幸，李自成在这次“减员增效行动”中下岗了，这可算是政府缺银子惹的祸。李自成是个有为青年，不能就这么闲待着，于是离家从军，很快崭露头角，当上了把总（明朝基层军官）。没想到军队里居然也会欠饷，他和许多士兵长期领不到生活费，还是缺银子给闹的。为了生计，李自成率众杀了军官，发动兵变，并投靠了另外一支农民军。
当时明朝尚有余力对付这些农民军，在多次围剿之下，李自成的武装几经沉浮，数次濒临绝境。但民间大量的自耕农已经破产了，他们不仅没有铜钱和白银交给官府，甚至有些地区发生了灾害，民众生存都成了问题。这些破产的农民成了李自成无限的兵源和强大的后盾，李自成的残部逃入河南后，竟然东山再起，在短时间内集结了百万部卒。后面的局势就众所周知了，李闯王一路闯关，最后攻进北京城，崇祯皇帝在煤山自缢而死，大明王朝就这样结束了。
明朝亡了，关于白银的事儿却还是不明不白的。一些当时的人后来说，李自成从崇祯皇帝的小金库也就是内库中搜出了3700多万两白银，另有说法是这么多的白银单位不是两，而是锭，每锭50两。
关于这笔白银最大数目的说法是每锭500两，这简直是一个天文数字！这些记载成为后人批评崇祯皇帝的证据，说他整天向着大臣们哭穷，让大臣们搜刮民脂民膏，而自己却积攒了大量的财富一毛不拔。甚至在李自成就要打到北京，崇祯准备调山海关的吴三桂部队救驾，需要100万两军费时，也不肯自掏腰包 ，而是希望大臣们集资，结果没有筹集到军费，致使北京城防空虚。果真如此的话，崇祯的确死不足惜，不值得同情。
但这些野史的记述并不足为信，那些记述人基本上都是道听途说，有些是根据李自成撤离北京时运送的大批金银的数量来推断的。实际上，这些金银基本上是李自成纵容部下从明朝官员家中搜刮来的，并非崇祯的私房钱 。而且崇祯并不是傻瓜，他固然犯下过杀死明末栋梁袁崇焕的错事，那也是因为袁崇焕飞扬跋扈，犯下杀死辽东明将的过错，事出有因。
在兵临城下的关头，只要手头还有银子，任何一个有基本常识的人做皇帝，都会拿出来犒劳三军，鼓舞士气以御敌。崇祯也不会例外，他是真的没钱了。在明朝寿终正寝的那一年，拖欠的军饷累积起来，已经高达几百万两银子，而当时能从南方运来的税款，只有区区几万两。
崇祯绝不是一个吝啬的皇帝，他执政期间励精图治，连生病了都不敢随便休假。可惜，他管得了大明王朝境内的事情，却管不了世界经济局势。美洲白银无法输入中国，他也没有办法，只能望洋兴叹，坐看着东南经济发达地区因通货紧缩和产品滞销而衰落，西北地方因交不起税款而暴动，东北地区“后金”铁骑厉兵秣马、频频叩关。
崇祯临死前，痛心疾首地说自己是个“好皇帝”，但手下的大臣却不是好大臣。其实，他还该怪罪西班牙人，怪罪白银。
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