人們對周瑜的印象大多受到了三國演義的影響，而三國演義作為小說，虛構了很多情節，為了神化諸葛亮的智慧，對周瑜的形象進行了很多篡改。
在小說裡，諸葛孔明三氣周公瑾，最終周瑜被氣得墜於馬下，箭傷裂開，臨死長嘆：“既生瑜，何生亮！”
這些都是為了創作的需要，體現人物矛盾，羅貫中虛構出來的。
真實的周瑜可是少年成名，他出身大族，父親曾任洛陽令，本身又相貌俊美，一表人才，自少年時就與同歲的孫策交好。
二十一歲追隨孫策，平定江東。後來孫策授周瑜為建威中郎將，對周瑜賞賜之厚重，無人能比，吳郡的人都稱他為周郎。
孫策死後，將軍國大事託付給孫權，當時孫權年紀尚小，幸虧周瑜在旁，周瑜對孫權也是忠心不二。曹操曾經想讓周瑜為自己所用，並派善於辯說的蔣幹前去遊說，周瑜堅決的回絕了蔣幹。
他主張與劉備聯合，率軍大破曹操的赤壁之戰，是中國歷史上著名的以少勝多，以弱勝強的戰役。
此戰之後，曹操北迴，孫權、劉備各奪取荊州一部分，奠定了三國鼎立的局面。
在三國演義裡，被寫成了周瑜抗曹猶豫不決，諸葛亮智激周瑜，堅定了他聯劉抗曹的決心。
周瑜也不是被諸葛亮氣死的，在他率軍大破曹仁時，被飛箭射中，不久箭傷發作而死，年僅三十六歲。
孫權知道後痛哭說：“公瑾有王佐之資，然而壽命短促，我還能依賴什麼呢？”在稱帝后，對公卿說：“如果沒有公瑾，我是當不上皇帝的。”
真實的周瑜也並不是度量狹小之人，反而為人寬宏，程普認為自己年長，經常說話凌辱周瑜，周瑜並不介意，也不與他計較，讓程普不由的敬佩，讚道：“和周公瑾交往，就像喝美酒一樣，不知不覺就醉了。”
蘇軾的“遙想公瑾當年，小喬初嫁了， 雄姿英發。羽扇綸巾， 談笑間、 強虜灰飛煙滅。”更是描繪出了周瑜本來的灑脫和氣度。
“羽扇綸巾”本是蘇軾對周瑜形象的描述，後來卻被用在諸葛亮身上，成為了諸葛亮的經典形象。
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