前涼的奠基人為張軌，字世彥，安定烏氏（今寧夏固原縣）人，漢常山王張耳十七世孫。西晉永寧元年（301年）出任涼州刺史，“於時鮮卑反叛，寇盜縱橫，軌到官即討破之，斬首萬餘級，遂威著西州，化行河右”。及王彌、劉曜攻陷洛陽，“中州避難來者，日月相繼”，一些名士也集於涼州。涼州遂成為中州士民避難之地，促成涼州經濟、文化進一步發展，也成為抵抗五胡侵擾的重鎮。
永安元年（314年）五月，張軌卒，其子張寔繼任涼州刺史，仍稱臣於晉，並與前趙劉曜對抗。永元元年（320年）五月，張寔為部下所殺，其弟張茂繼立，自稱使持節、平西將軍、涼州牧。時劉曜遣其將劉鹹來攻，張茂派平虜護軍陳珍擊退劉鹹軍。又涼州大姓賈摹“勢傾西土”，張茂“誘而殺之，於是豪右跡屏，威行涼域”，涼州得以穩定。同時，張茂還擴大疆域，攻取隴西、南安之地，以置秦州（今甘肅天水市）。明帝太寧三年（325年）五月，張茂卒。臨終執張駿手泣曰：“今雖華夏大亂，皇輿播遷，汝當謹守人臣之節，無或失墜。”可見張茂一生是忠於晉室的。張茂卒後，其兄張寔之子張駿繼位，初時，尚承認為晉臣，太寧三年（325年）三月，劉曜來攻，入令居（今甘肅古浪縣），佔領河南地（今青海黃河以南地），前涼實力有所削弱，後趙強盛時，一度降於石勒。
345年，張駿自稱涼王，表示獨立，一年後張駿卒，其二子張重華繼位，自稱涼州牧、西平公、假（代理）涼王，仍降於後趙，而後趙寇掠不已。重華命徵南將軍裴恆率兵抵禦。裴恆堅守廣武（今甘肅永登縣），久而不戰，涼州司馬張躭建議用“資兼文武，明識兵略”的謝艾領步騎三萬討敵，結果大敗趙軍，“重華自以連破勍軍，頗怠政事”。這是戰勝而驕傲的一種表現。司直索超建議重華親政，解民倒懸之苦。
重華表面接受意見，實際不改，仍“與群小遊戲，屢出錢帛以賜左右，致使倉帑虛竭，國勢日弱”。永樂八年（353年）十一月，張重華逝世，其子耀靈嗣位，因其年幼被廢，權臣另立張駿長庶子張祚為涼州牧，後又僭稱皇帝。張祚原本“淫暴無道”，稱帝后“兇虐愈甚”，群臣敢勸諫者即殺之。朝政混亂，內訌不止，張祚仍對外用兵，而屢戰屢敗，即位僅一年，就被其臣宋昆、張瓘所殺，另立重華庶子玄靚為主。靚自稱涼州牧、西平公，後又稱大將軍、涼王，以張瓘為衛將軍輔政。玄靚因“年既衝幼，性又仁弱”，不能服眾，故內亂頻發，但皆被張瓘平定。張瓘“負其勳力，有篡立之謀”。又被輔國將軍宋混及其弟宋澄所討殺。不久宋混死，宋澄獨攬大權，又被玄靚右司馬張邕所殺。張邕“自以功大驕矜淫縱”，又被中領軍張天錫所殺。玄靚庶母郭太妃對天錫專權不滿，與大臣張欽等密謀討伐天錫，謀洩張欽等被天錫所誅，之後天錫率眾入宮潛害玄靚，自稱大將軍、涼州牧、西平公，並向晉室稱臣。天錫得勢後，“荒於酒色，不恤政事”，國勢日衰。苻堅利用前涼內鬥，政局混亂之際，於天清十三年（376年）五月，派使持節，武衛將軍苟萇、左將軍毛盛、中書令毛熙、步兵校尉姚萇，率步騎十三萬伐前涼，渡石城津（今甘肅蘭州市），天錫率五萬人屯金昌城（一說在今甘當武威，一說在今甘肅永昌），派龍驤將軍馬建率眾二萬拒秦軍；又派徵東將軍常據率三萬軍於洪池（今甘肅武威市），結果馬建率軍投降，各路軍又皆戰敗，天錫大懼，出城親自迎戰，城內又叛，天錫被迫投降，苻堅仍用寬恕對手的老辦法，封天錫為歸義侯，前涼亡。至此，苻堅除掉一個強敵。
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