明末，袁崇焕构筑关宁锦防线，抵御后金南下。辽东失陷后，毛文龙带领两百士兵攻破后金镇江。之后，朝廷授予毛文龙平辽总兵官，挂将军印，赐尚方宝剑，同时在皮岛设立军镇，毛文龙为守将。皮岛又叫东江，在登、莱沿岸的大海中，全长八十里，不生长草木，远离海岸，靠近北岸，北岸与后金界只相隔八十里的海面，他的东北方是朝鲜。
皮岛孤悬海外，战略位置极为重要，与关宁防线、明朝属国朝鲜，互成掎角之势，使得后金无法西进威胁北京。
在如此重要的位置，毛文龙又做得怎样呢？可以说还是不错的。毛文龙一方面积极袭扰后金，让后金军疲于奔命，一方面安抚因战争流离失所的流民。但由于毛文龙远离京城，势力不断增大，俨然有割据一方的趋势。导致朝廷与毛文龙之间相互猜忌，毛文龙每一次的汇报战功，都有朝臣们上疏弹颏，指责毛文龙虚报战绩、杀良冒功。而毛文龙依然我行我素。
崇祯二年五月，袁崇焕以阅兵为名来到皮岛，先是天天与毛文龙饮酒作乐，每每到半夜才结束。之后，袁崇焕与毛文龙商讨更改营制，设立监司的正事，毛文龙一听要受节制，就不开心，而且对袁崇焕态度傲慢。这坚定了袁崇焕除掉他的决心。
同年六月，袁崇焕邀请毛文龙观看将士们射箭，先在山上设了帷帐，让士兵埋伏在帐外。毛文龙去后，不觉有异，被袁崇焕擒下。接着，袁崇焕历数毛文龙为臣不道、侵占军粮、谎报军功等12条罪状，取出御赐的尚方宝剑将毛文龙斩于帐下，一方大将就这么身首异处。
毛文龙该不该死？该，他拥兵自重、不服朝廷管教、虚报军功、对牵制后金战役也虚与委蛇，这任何一条都能定他死罪，但他不能死。
袁崇焕为了让辽东一带的抗金力量全部掌握在自己手上，只能将不服他的毛文龙杀掉。但他一没有上奏朝廷，而是擅杀，导致毛文龙手下不服；二是没有评估好毛文龙的死对整体局势的影响。并且毛文龙死后东江群龙无首，进而发生内讧，毛文龙手下的孔有德，耿仲明，尚可喜三人更是联合反叛投降了后金，被封为三顺王，尤其是孔有德，位置极高，他们为清廷入关立下了汗马功劳。
虽然，毛文龙死了让后金没有后顾之忧，能够长驱南下，但他的死并没有严重到能威胁明朝存亡的地步。同年，袁崇焕被崇祯皇帝下狱查办，而主要罪名就是擅杀毛文龙和私通后金。
从袁崇焕、毛文龙之死可以看出明朝灭亡问题并不是出在军事，而是出在朝廷内部。君臣猜忌、群臣不和、党争不止才是明朝灭亡的真正原因。如果当初袁崇焕立下宁远大捷、宁远大捷这样的大功，不仅没有得到应有的赏赐还受到弹劾，导致袁崇焕愤而辞官回乡。之后复出的袁崇焕对朝廷不信任，只能向皇帝要更多的权力，这就给了袁崇焕擅杀毛文龙的机会。
还有，崇祯帝没有容人之量，也没有伟大帝王的气魄和心机。想当初，韩信向刘邦要个“假齐王”，刘邦一气之下给了个“真齐王”，这是何等气魄。毛文龙镇守后方，理应给予更大的权力和信任。同时派出心腹潜伏在毛文龙身边时刻了解他的情况，再许以高官厚禄，将毛文龙的妻子、儿子妥善安置在京城，做到这些毛文龙又怎会有反心。
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