反坦克步槍是二戰初期最常見的坦克殺傷武器之一。像衝突中許多武器一樣，它始於第一次世界大戰。在那場戰爭中，開發了許多新武器來打破西部戰線的戰線僵局。坦克就是解決這個問題的一種方法。早期坦克的裝甲比較薄。由於盟軍幾乎壟斷了坦克，因此德國人首先研發反坦克步槍是很自然的事情。這些武器本質上是大型步槍，可以發射強大的子彈，並帶有小口徑的實心子彈。
第一款可操作的反坦克步槍是德國毛瑟1918 T-Gewehr。它發射了13.2毫米的彈藥，大約為0.525口徑，可以在100米處穿透22毫米的裝甲。步槍是一種螺栓式單發武器，重約41磅。毛瑟T-Gewehr將為反坦克步槍設定模式，直到第二次世界大戰結束。當時唯一可比的機槍是美國M2 .50口徑機槍，部分設計為雙反坦克和高射武器，一直作用到1930年代後期，當時坦克裝甲厚度和設計增加作為坦克殺手已過時。
俄國革命後，紅軍開始研發自己的反坦克步槍。最初，州軍械庫只是使用為新重型機槍設計的本地12.7毫米子彈來簡單地複製了毛瑟T-Gewehr。儘管該武器有效，但俄羅斯人仍在期待。他們正在試驗自己的坦克設計，並在與德國人的秘密合作下在蘇聯境內進行了許多試驗。他們預言了坦克設計和裝甲厚度的改進，並意識到12.7毫米的彈藥在很長一段時間內都不會對坦克有用。紅軍於1932年開始研發具有火力的新武器，以跟上不斷改進的坦克設計的步伐。
紅軍於1936年恢復了反坦克步槍的工作，並開始大力嘗試新的設計。在兩年的時間內，陸軍從多個設計團隊測試了不少於15款新武器。但是由於種種原因，所有人都被認為不令人滿意。紅軍最終決定創建一個全新的團隊，而另一個設計團隊則負責生產它。設計團隊生產了一個14.5mm的帶鋼芯彈藥筒，能夠在500米處以30度的斜度穿透20mm的裝甲。由於傾斜的裝甲迫使彈丸穿過裝甲板本身的較大部分，因此相當於大約34毫米的非傾斜裝甲。
紅軍最終採用了鎢芯彈丸，以增加在較短射程中的穿透力。14.5毫米的槍口速度約為每秒3,300英尺。選擇了可以接受的彈藥之後，就可以研製出合適的武器。經過進一步測試後，紅軍選擇了尼古拉·魯卡維什尼科夫（Nikolay Rukavishnikov）的設計。不過，在新型號投入使用之前，俄羅斯人決定不生產反坦克步槍，並且設計被擱置了。
當德國人於1941年6月22日入侵蘇聯時，紅軍開始研發多種坦克殺傷性武器，包括反坦克步槍。Rukavishnikov是一個相當複雜的設計，人們認為不能及時生產足夠的產品。因此，紅軍下達了購買易於生產的新型武器的命令，蘇聯最著名的兩位設計師被證明可以應對這一挑戰。他們創造了比類似設計更有利的武器，例如英國男孩步槍和德國Panzerbuchse系列。
第一個是PTRD，它是傑格里亞里夫（Vasily Degtyaryov）的創意。在1930年代，傑格里亞里夫（Degtyaryov）設計了許多自動武器。在訂購的一個月內，他提出了一種半自動類型的武器，並迅速將其修改為一種簡單的單發武器，可發射14.5毫米彈藥。PTRD長79英寸，槍管長48.3英寸。它重38磅，使用了不尋常的螺栓動作。當紅軍採用鎢芯彈藥時，該功能被放棄了，因為PTRD在更長範圍內不再有效。
第二武器是謝爾蓋·西蒙諾夫（Sergei Simonov）的PTRS。PTRS是一種帶有五發彈匣的半自動武器。它必須用夾子裝上，與當時的螺栓步槍不同。該彈匣鉸接在前部，因此可以打開進行清潔，這是西蒙諾夫武器的一個共同特徵。PTRS比PTRD既重又大。它重46磅，長84英寸。PTRS使用氣體操作，這意味著發射武器時產生的一小部分氣體用於循環動作。此過程將用完的墨盒盒彈出，然後將螺栓返回到後部，以便將新的彈藥盒滑出彈匣並進入腔室。該模型還使用了兩腳架來穩定和支撐。
在紅軍迫切需要武器的情況下，兩種設計都可以接受服役。每個進入生產儘快。紅軍於1941年11月開始向前線派遣他們的軍隊。在1941年和1942年的黑暗日子裡，蘇聯人成功地執行了許多武器生產的奇蹟，製造了許多新武器。
這些新武器於1941年11月下旬在Petelino鎮附近首次使用。其中有八枚被髮給第10步兵團第10步兵團第10師的士兵。蘇聯步兵在150至200米的範圍內對德國裝甲部隊使用了兩挺反坦克步槍。在戰鬥中，使用PTRD的蘇聯步兵擊毀了兩輛裝甲車。儘管用這樣的武器肯定有可能損壞甚至摧毀坦克，但這並不容易，因為它們的功率不足以抵抗中型或大型坦克。兩種武器都沒有被認為是特別精確的，因為它們配備的是簡單的鐵製瞄準具，而不是昂貴且精緻的光學元件。儘管如此，通過足夠的開火，技能和運氣，該武器可能仍然有效。
1943年，蘇聯士兵從東部前線使用PTRD-41反坦克步槍攻擊德國坦克。
由於反坦克步槍是不完善的答案，因此紅軍制定了新的戰術和學說以增強其效能。反坦克步槍需要兩名人員，包括槍手和裝填手。與大口徑反坦克大炮相比，反坦克步槍的工作人員可以比大炮更快地將其武器投入行動，並更快地發射子彈。由於反坦克步槍相對較小並且坐在地上很低，因此搶手很容易被隱藏。但這種低調的缺點是槍口射擊會吹起大量灰塵或積雪。在俄羅斯夏季乾燥或冬天被雪覆蓋的風景中，槍口爆炸很容易使槍手失去位置並造成致命的攻擊。
1942年，一支包括輕機槍的蘇聯反坦克步槍小組在高加索山脈的戰鬥中前進
事實證明，兩種反坦克步槍在戰鬥中均具有同等效力，僅在1942年就製造了近25萬支。儘管看起來半自動PTRS將是兩者中的首選武器，但是PTRD的操作更簡單，結構更堅固，使其比更復雜的兄弟更重要。PTRD也更輕，更小，從而更易於整體操作。在訓練有素的機組人員的幫助下，單發武器的射速足以完成任務，而每分鐘八至十發子彈則很容易。最終，只生產PTRD型，儘管在戰爭結束前兩種武器仍在服役。
隨著戰爭的進行，俄國人和德國人開始了一場坦克軍備競賽，雙方競相建造越來越強大的坦克，並配備了更厚的裝甲和更強大的反坦克炮，以擊敗更厚的裝甲。在這次循環比賽中，反坦克步槍逐漸被淘汰。諸如Panzer V“ Panther”之類的新型坦克具有較厚的傾斜裝甲，而德國人在1943年生產的各種坦克驅逐艦中，大部分都得到了同樣的良好保護。紅軍必須接受反坦克步槍無可救藥地落在彎道後面。到1944年末，這種武器類型的生產完全停止了。
儘管它們作為坦克殺手的作用已經結束，但PTRD和PTRS在戰場上並非毫無用處。即使關閉了生產線，仍有數十萬支仍在士兵手中。即使在東線的戰火中，坦克也不是很多，但是卡車，半履帶，裝甲車和拖拉機很常見。當機會出現時，反坦克步槍一直被用來對付這些較軟的目標，並且它們繼續扮演這一角色。因此，它們成為現代軍事術語中稱為反物質步槍的東西。兩種設計都以這種方式一直服務到戰爭結束。
反坦克步槍在戰鬥中的壽命相對短暫，因為它的力量不足以跟上坦克自身快速發展的步伐。蘇聯PTRD和PTRS的壽命比任何這些設計的壽命更長。
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