慈禧太后在中国近代史上臭名昭着，但可能并不是每个人都知道这位老佛爷也是一个铁杆的“书画爱好者”，即使现在也有她的“作品”传承下来。然而，专家们却发现了一个有趣的现象，那就是慈禧太后的作品，绘画和书法的水平不尽相同。可以负责任地说同一个人的水平变化不可能那么大的变化，那么究竟发生了什么？
在慈禧太后遗留下作品中，瑞士苏黎世瑞宝博物馆展出的《雪中梅竹图》图。这是慈禧过去送给外国使臣的一幅画。梅竹的形象精致细腻，线条清晰。仔细一看，可以看出这是出自名家之手。然而，在慈禧亲笔签名的作品中两幅北京故宫收藏的作品，《波若波罗蜜心经》以及《蓼花螳螂》，专家看到了初学者的笔触不佳，他们的艺术成就远远低于《雪中梅竹图》图， 甚至不及其的万分之一。
事实上，这些画作的确是慈禧留下的作品。那么为什么会有这么大的不同呢？这还要从从慈禧太后背后的那些枪手那里说起。慈禧太后一生热爱书写画画。但是无奈在书画方面慈禧自己并没有太高的天分，自己平日的书画作品根本拿不出手。但是不少的大臣为了溜须拍马任然请慈禧太后将画作装裱起来挂在墙上，这使慈禧感到很大的压力。如果不拿出来，大臣们会认为太后并没有真正的实学。如果拿出去，这又不是让大臣嘲笑自己岂不是更丢人？因此，慈禧太后在如意馆秘密培养了一批枪手，专门为自己创作书法画作。而在这批抢手中比较出色的就只有三个人，即缪嘉蕙，阮玉芬和屈兆麟三人。
缪嘉蕙，昆明人，清代著名女画家，擅长于画花卉，翎毛，是慈禧最喜爱的代笔画家，慈禧称其为缪先生，禧对其钟爱有加，令其居褚秀宫，除被封为御廷女官，年俸白银两千八百两，还免其跪拜大礼。后又升为三品女官，追加白银一万两，并赐红翎一顶。《雪中梅竹图》就是她执笔所画。时年慈禧七十寿宴，缪嘉蕙还做了一把纸扇献给慈禧，扇骨上雕有诸葛亮出师表，字体小到必须用放大镜才能阅览，也说明其技艺之高。
阮玉芬，江苏议徽，字苹香，阮元裔，尤其擅画花鸟鱼虫，技艺高超得到慈禧喜爱，甚至得到慈禧赐名，地位仅次于缪嘉蕙。
屈兆麟，字仁甫，北京人，擅长工笔花鸟， 后升至如意馆“司匠长”。在清宫如意馆做过最后一任“司匠长”的画师，其画作灵气斐然可以说的上是全才画家，其画的松鹤尤为慈禧所喜爱。
慈禧也给这些画工定下了自己的规矩，对于画作来说并不是越精致越好，慈禧给画师们亲自制定了三条规矩，即“不随意放纵”，“不驰骋放纵”，“不标新立异”，慈禧会在众多的画工画出的画中挑选自己喜欢的提上自己的名字，而这些画就被慈禧当成自己的作品或赏赐给臣下或送给外国使节。同时这些画也被作为画工的作画模板。其他画工只要可以简单地遵循这些画作的风格，他们不能超越他们，他们也不能寻求超越。总之“泼墨之处皆为俗套”。
尽管慈禧给这些画工的俸禄很高，但是慈禧只允许画家每天机械地进行绘画，从而扼杀了画工自身的创造力以及对书画艺术的更高追求，以至于在清朝灭亡后这些画师大部分以简单的变卖字画为生，屈兆麟就是这样，多年的束缚磨去了他的才华，使得他出宫后晚年的作品极为平常，缺乏闪光点，迫于生活以卖字画为生。
而阮玉芬年老乞归，获准后侨寓西湖，直到年老而终。
反观缪嘉蕙多年的宫廷生活加之慈禧多年的厚爱赏赐，使得缪嘉蕙存下一大笔钱财。出宫后的缪嘉蕙解放了自己，晚年外出游玩收了不少弟子，而不用为生计操劳的她笔下的作品也多了一层恬淡的境界，她沉浸在自己的书画世界，书画造诣极高，而在此期间创作的近30副超然画作，确从未示人，只因当年和慈禧有过承诺，代笔之人的画作不可面与世人。
三位顶级画家，情况是如此不同，一个为了 “高薪”荒废画技，晚年惶惶度日以卖画为生。一个平淡的度过了万年。一个将最美丽的年华留在了宫廷，却始终保持绘画的初心，也在晚年用自己的实际行动实现了对慈禧的承诺。
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