民国十六年（1927）12月，北伐军李明扬、曹万顺部北伐海州，直鲁军退守山东半岛，饱经战争动乱的海州逐步恢复了社会秩序，因遭受战争中断的教育事业也百废待举。
民国十七年（1928）4月，海属地区的最高学府第四中山大学区立东海中学（省立第十一中学与省立第八师范合并而成，校址在今连云港市艺术学校）在古城海州正式开学，著名教育家董淮出任东海中学首任校长，教员有屈凌汉、卢郁文、孔文振、杨光銮等，师资力量十分雄厚。原在板浦的江苏省立第八师范的学生被改为东海中学师范科，而赣榆的朱智贤先生与南城的杨汝熊是应届师范生中的佼佼者，因品学兼优受到了董淮校长的器重。在校长董淮先生的支持下，朱智贤与几位师范科的同学一边上学，一边在海州城内开办了东海中学西街中心小学，尝试教学实践，并在学校开展儿童自治教育，可惜好景不长，学校于半年后因故解散。这年夏天，朱智贤以全校第二名（第一名为杨汝熊）的成绩在东海中学毕业。董淮校长非常器重这两位优秀学生，当时东海中学实验小学（校址在今海州实验中学）的校长是朱智贤在板浦第八师范时的学长刘百川先生，教导主任是原省立第八师范教师、朱智贤的恩师宋茀庵先生。董校长便与他们商议，让朱智贤、杨汝熊、徐阶平等优秀学生毕业后留在海中实验小学任教，这也是当时师范生毕业分配最好的去处与最高的奖励。
朱智贤任教实验小学后，任四年级老师兼儿童自治指导老师，除日常教务外，还与刘百川、徐阶平、宋濯东、姚石安、宋幼东等教员负责学校儿童自治会的指导工作。所谓儿童自治就是让孩子们尝试自己管理，以培养孩子的自信、自立、自强、自制能力。儿童自治会以练习自治能力，养成服务社会、服从纪律之习惯为宗旨，成员为三年级以上各班学生组织，以全校代表大会为最高权力机关，设有自治会主席、常委、监委、执委，下设总务、学艺、公安、卫生、体育、宣传六个部门。在朱智贤等老师的指导下，李鸣銮、冯尚川、王宗珣等优秀的学生陆续被选拔到自治会来主持工作。民国十九年（1930）七月，东海中学实验小学第一届小学毕业生即将毕业离校，学生们与朱智贤的师生情意深重、依依不舍，留下这张朱智贤老师与学生亲切合影留别的珍贵影像。
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