一六OO年成立的东印度公司,是英国在印度推行殖民政策的工具。 从十八世纪中叶起,公司拥有军队和舰队,成为巨大的军事力量。 在东印度公司的名义下,英国殖民主义者完成了对印度的占领。1一八三三年,取消东印度公司对华贸易垄断权,正反映了英国资产阶级普遍高涨的侵华要求。这一年十二月,英国任命身为贵族的皇家海军大佐律劳卑为驻华商务监督;并以东印度公司前驻广州大班德庇时、罗宾臣为第二、第三商务监督: 义律为船务总管。 商务监督直接隶属英国外交部,代替原来属于伦敦东印度公司董事会的驻广州大班的地位。 英国外相巴麦尊训令律劳卑来华的目的: “研究推广英国贸易的可能性”,2例如开辟口岸,推销鸦片,得到海军活动据点,等等。
律劳卑的特殊使命,埋伏了战争的引线。 他和英国最大的烟贩查顿“特别亲密,并寄住在查顿寓所。”律劳卑患疟疾死后,德庇时、罗宾臣相继任商务监督。一八三六年,义律担任商务监督。 他自称是英国资本家的“远方代理人”,屡次要求英国从印度派舰队来中国炫耀武力。一八三七年,英国派遣东印度防区舰队司令海军少将马他仑“访问” 广州,他受到负责广州各口防务的水师提督关天培的坦率接待和宣布教化.
中国人民万分痛恨外国侵略者。他们把罂粟叫做 “妖花” : 把外国佬叫做 “洋鬼” ; 称鸦片贩子为 “老鼠”。 内地广大群众甚至要求割去烟鬼的上唇, 以防止其再吸食。 广东是鸦片走私的中心, 当地群众的反侵略情绪更高。一八三八年十ニ月十ニ日,英美殖民者公然无视中国主权,硬着头皮用暴力阻止广州地方政府处决鸦片贩子。 愤怒的群众八千多人自动赶来, 包围洋馆, 举行了声势很大的示威。 英国驻华商务监督义律感到前景不妙,吓得在十二月十七日召开广州外商紧急会议, 并偷偷告诉鸦片走私船三日内溜出虎门口外。
在人民群众普遍高涨的禁烟呼声推动下, 严禁鸦片的斗争很快就指向了外国侵略者。对待外来的鸦片侵略和人民群众的禁烟正义要求,清朝统治阶级内部逐渐形成了两种不同的态度。 在日益恶化的一八三六至一八三八年间展开了激烈的辩论。
曾任官广东按察使的太常寺卿许乃济是开禁派的代表。 他是个禁烟失败论者,在《亟请变通办理折》里表达了他开禁鸦片的主张。 当时, 领班军机大臣穆彰阿是这一派的总后台。许乃济在一八三六年六月提出了开禁主张。 他在 “闭关不可,徒法不行” 的借口下, 奏称: “鸦片例禁愈严, 流弊愈大, 亟请变通办理” 。 “变通” 的办法是: 放弃禁烟政策, 许鸦片按药材入口纳税, 只 准以货易货, 不得用白银购买; 民间贩卖吸食, 一律勿论, 只禁文武员弁、 兵丁等吸食; 同时允许内地种烟。 他认为禁官不禁民, 禁白银外流不禁鸦片贩运, 种植, 于“政体无关” 。 这种罪恶的主张, 显然是为鸦片贸易争得合法地位, 其结果只能使鸦片流毒更加扩大。 许乃济的主张引起鸦片贩子的欢呼,说它是个“立论至佳”的“聪明办法”,急切地盼着开禁命令的公布
在鸦片走私危及清朝封建统治的刺激下,统治阶级中分化出少数有见识的开明官僚。他们一致主张采取果断措施,严厉禁止鸦片的吸食和输入.内阁学士朱嶟、兵科给事中许球、鸿胪寺卿黄爵滋,以及湖广总督林则徐等,是这一派的著名代表。一八三八年六月,黄爵滋见于形势严重恶化,递上《请严塞漏厄以培国本折》。 他认为:“耗银之多,由于贩烟之盛,贩烟之盛,由于食烟之众。 无吸食自无兴贩,则外夷之烟不来矣。今欲加重罪名,必先重治吸食。”2办法是:广传戒烟药方,限期一年戒绝,过期仍吸者,平民处死刑,官吏加等治罪一“其子孙不准考试”。显然,这个异乎寻常的建议,是针对大批吸食鸦片的官吏而发的。 清朝最高统治者道光皇帝一方面可以从粤海关得到大量“贡献”; 另一方面又感到鸦片泛滥、白银外流威胁着他的反动统治,所以他犹豫不决,下令各省督抚太员议复。 在复议中林则徐显露出卓越的禁烟才干
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