在封建王朝中，歷代皇帝都有出現過殺害功臣的情況，劉邦坐上皇位成為漢高祖後，並一個個殺害了曾與其一起打天下的功臣們，漢初三傑唯獨張良急流勇退得以善終，蕭何則自汙聲名保住了性命。
唐朝皇帝李世民被稱為一代明君，也對功臣們下過手，畢竟皇帝的位子不好做，時刻要提防別人的權勢是不是比自己大，心懷猜疑，也就比常人要冷酷無情的多，可皇帝也需要有人幫他做事，也得給些好處給臣子，免死金牌便是其中的“好處”之一。
免死金牌也叫“丹書鐵券”，最早開始於漢高祖劉邦，不過當時還不作為免罪和免死等特權，隋唐後“鐵券”還特別常見，凡是開國元勳、中興功臣以及少數民族首領都能從皇帝那獲得“鐵券”，到了南北朝時期，“鐵券”便有了免死的功能。
明太祖朱元璋是一步步打下了自己的江山，建立了明朝，這時朱元璋從律令上規範了“丹書鐵券”的頒授對象，規定免死金牌只會賞賜給立有軍功，被封為公、侯、伯的勳臣。
洪武三年（1370年），朱元璋為收買人心，安撫功臣，因此大封功臣，李善長、徐達、李文忠等34人獲公爵、侯爵封號，並且得到了免死金牌。
不過免死金牌並沒有保住了他們的性命，李善長、徐達等人還是比朱元璋先一步見了閻王，這是怎麼回事？專家：看免死金牌上寫的4個字，你就明白了。
據《明史》記載，明代的免死金牌模樣是參考了吳越王錢鏐所獲的免死鐵券，形狀似瓦而彎曲，上刻著功臣立下的大功，一分為二，左頒功臣，右藏內府，要用的時候就合起來，以此區分真偽。
眾所周知明初有四大案，即胡惟庸案、空印案、郭桓案和藍玉案，四大案便是朱元璋將功臣們逐個拔掉，打江山守江山難，朱元璋為加強皇權，也就對功臣們痛下了殺手。
胡惟庸案中先後共誅殺了3萬餘人，宰相胡惟庸、韓國公李善長、列侯陸仲亨等功臣皆在此時喪命。李善長在朱元璋還沒有稱帝時就跟隨朱元璋征戰，在戰場上哪次不是出生入死，功勞也可比肩漢代丞相蕭何。
李善長的結局就被蕭何慘多了，李善長的妻女弟侄七十餘人皆被朱元璋處死了，而李善長在臨死前高呼自己有免死金牌，希望能保一命，朱元璋則為李善長講明瞭其中的“門道”，也可見朱元璋的心機之重。
在免死金牌的上面還有“謀逆不宥”四字，意思是說謀反是不可以免死的，而胡惟庸案的罪名可不就謀反，後面發生的“藍玉案”也是謀反，前後共誅殺了1.5萬人。
要說免死金牌是保命符，倒不如說是催命符，獲得免死金牌的都不是等閒之輩，往往也是皇帝最為猜忌的。
在歷史上，很多皇帝都是以謀反的罪名處死了立過大功的功臣們，至於到底有沒有謀反，誰真的清楚？也應了那句“君要臣死，臣不得不死”。
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