1888年光緒特命北洋大臣李鴻章創設北洋水師北，大清有了自己的強大海軍。主要軍艦大小共有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4000餘人。艦隊實力曾是亞洲第一，世界第九。朝廷以為可以高枕無憂了，貪汙，內鬥。光緒皇帝的親父也就是海軍衙門大臣醇親王從海軍衙門的經費裡向頤和園工程挪款，因為頤和園修完，意味著慈禧遠離紫禁城，光緒皇帝就可以掌握權力。
而日本前後實施了8次《擴充軍備案》。甲午戰前的幾年，平均年度軍費開支高達總收入的31%。1887年天皇下令從皇室經費中擠出30萬元作為海軍補助費，皇后也把自己的首飾都賣了捐款。表達了最高統治者的決心，在天皇的感召下，全國富豪民眾紛紛捐款全民奮鬥擴充海軍。所以六年後的甲午海戰，失敗早有預定。
1894年7月25日，日本聯合艦隊不宣而戰，在豐島海域突然襲擊北洋護航艦隊，甲午戰爭爆發。9月17日，黃海海戰，北洋艦隊損失5艘軍艦。
1895年，在威海衛之戰中，1895年1月20日，日本第二軍共兩萬五千人，在日艦掩護下開始在榮成龍鬚島登陸。30日，日軍集中兵力進攻威海衛南岸炮臺。周家恩陣亡，炮臺被日軍攻佔。2月3日日軍攻陷威海衛城，劉公島成為孤島，日本聯合艦隊司令伊東祐亨致書丁汝昌勸降。10日，定遠號彈藥告罄，劉步蟾下令將艦炸沉，隨後劉步蟾生吞鴉片自殺。11日，丁汝昌自殺。
1895年2月17日，日本艦隊由威海衛西口耀武揚威的進港，太陽旗隨之飄揚在劉公島上。牛昶炳以陸海軍代表的身份在日本聯合艦隊首任司令官伊東佑亨面前投降。至此，北洋水師全軍覆沒。
1895年4月17日中國清朝政府全權代表李鴻章、李經方和日本明治政府全權代表伊藤博文、陸奧宗光，在日本馬關簽訂了喪權辱國的《馬關條約》
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