八大山人是八个人？非也。八大山人，江西南昌人，清初“四大画僧”之一。原名朱耷，又名朱道朗，号良月，他是明太祖朱元璋第十六子宁王朱权的后裔，弋阳王七世孙。其祖父朱多是一位诗人兼画家，山水画风多宗法二米，颇有名气。父亲朱谋觐，也擅长山水花鸟，名噪江右，叔父朱谋，也是一位画家，著有《画史会要》。
崇祯十七年，明朝灭亡。朱耷当时十九岁，不久父亲也去世，内心极度忧郁、悲愤，他于是假装聋哑，隐姓埋名遁迹空门，潜居山野，以保存自己。在朱耷的画幅上常常可以看到一种奇特的签押，仿佛像一鹤形符号，其实是以“三月十九”四字组成，借以寄托怀念故国的深情因为甲申三月十九日是明朝灭亡的日子。
朱耷六十岁时开始用“八大山人”署名题诗作画，他在署款时，常把“八大山人”四字连缀起来，仿佛象“哭之”、“笑之”字样，以寄托他哭笑皆非的痛苦心情。其弟弟朱道明，字秋月，也是一位画家，风格与乃兄相近，而且还要粗犷豪放。他的书画署名为牛石慧，把这三个字草书连写起来，很象“生不拜君”四字，表示了对满清王朝誓不屈服的心情。他们两兄弟署名的开头，把个朱字拆开，一个用“牛”字，一个用“八”字，可谓用心良苦。
八大山人生长在宗室家庭，从小受到父辈的艺术陶冶，其画作以大笔水墨写意画著称，尤以花鸟画见长。他的绘画能取法自然，又独创新意；师法古人，又不泥于古法；笔墨简练，以少胜多。他怀着国破家亡的痛苦心情，借花鸟、木竹、山水来抒发对满洲贵族统治者的不满和愤慨，表现他那倔强傲岸的性格。因此他画的是鼓腹的鸟、瞪眼的鱼；或是残山剩水、老树枯枝；或是昂首挺胸的兽类，振翅即飞的孤鸟；或是干枯的池塘、挺立的残荷，而其中又有活泼的游鱼、生动的花朵。借此比喻自己，象征人生，达到了笔简形俱，形神兼备的境界。名画家郑板桥在题八大山人的画时称赞说：“横涂竖抹千千幅，墨点无多泪点多。”
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