《周易》作为先民创造的最古老的精神文化遗存，自汉代以来就一直被列为群经之首。周，朝代名，易，书名。“易”本是筮书的通称。《周礼•大卜》把《连山》《归藏》《周易》称为“三易”。其中《周易》是编成于周初（西周末期）的一部筮书，故称《周易》。有学者认为，易（覡）是官名，是掌卜筮者，其所记录整理之书称“易”，正如史官所作之书称“史”。流行的说法则认为“易”是简易和变易之意。关于简易，一说用蓍草占卦的方法比早先用龟甲钻孔再用火灼的方法简单得多；一说伏羲画卦时“近取诸身，远取诸物”，“易”是取鸟飞之形，具有象征和执简驭繁的意义。《说文解字》认为“易”即蜥蜴，是随环境而改变其保护色的变色龙；又认为“易”字是日月两文的合体，象征阴阳的结合和推移（交感移易）。据此可认定，“易”是以象征和执简驭繁的方法反映复杂多变的自然现象和社会现象的。《易》书从森罗万象的事物中抽取出阴（柔）、阳（刚）两种基本属性，又将此两种属性简化为奇（——）、偶（— —）两种符号，用这两种符号排列组合成严整的卦爻符号体系，成为八卦（代表天地和其间的基本物象），又重叠为六十四卦，通过此卦爻系统及其时位变化，揭示宇宙万事万物的发生、发展过程和对立统一的转化规律，从而总结其中的经验，形成哲学思想、政治、道德、伦理意识、策略观念。它把复杂纷纭、变动不居的大小宇宙描绘成井然有序、循环不已、具有法则性或模式性的东西，自然和社会都有规律（道）可循，这样在简易的象征符号及其富于变易的组合排列中，又包含着永远可以遵守并用以预测未来的“不易”的内容。
《周易》六十四别卦排位第一是“乾”卦，由两个三爻的乾卦（经卦）组成。六爻皆阳爻，代指天。卦辞曰“元、亨、利、贞”。程颐：“元者万物之始，亨者万物之长，利者万物之遂，贞者万物之成。”四者代表了万物萌生、发展、成熟、收藏的过程。孔子说：“天何言哉！四时行焉，百物生焉。”（《论语•阳货》）《文言传》把卦辞释为“仁、礼、义、智”四种天德。凡此种种阐释，正好体现了古人对天的功能的认识。
乾卦第一爻（初九）的爻辞“潜龙勿用”，以潜龙作象征，喻潜能无限，但处下位，时机未到，仍需隐忍待机，不可妄动。第二爻（九二）的爻辞“见龙在田，利见大人”，指明潜隐之龙出现在田地上，象征大人（有德能者）崭露头角，将会有所作为，给天下带来生机，当然吉利。第三爻（九三）爻辞“君子终日乾乾，夕惕若，厉，无咎。”本爻处下卦高位，又属阳位，指过分刚健强劲，反会有危险，因而须整日勤勉奋励，夜里也保持警惕，这样，遇险也可转危为安，免于灾祸。第四爻（九四）爻辞“或跃在渊，无咎。”阳爻升至上卦下位，属阴位。如龙在渊中，有跃起腾空的条件，也有留居渊中的可能，或进或退，只要把握有利时机，就不会发生过失，或遇到灾难。第五爻（九五）爻辞“飞龙在天，利见大人。”五爻在上卦居中，属君位，又是阳爻在阳位得正，是最理想、最吉祥的地位，犹如龙飞腾在天空，活力无限，正可大展宏图。这里所说的“利见大人”，较第二爻的更进了一步，意为圣明盛德者君临天下。第六爻（上九）爻辞“亢龙有悔”。阳爻升至最高位，如龙飞至极高处，脱离了适宜于自己的环境，升降两难，超过极限，过头了就有悔恨。比喻盛极则衰，暗示统治者高高在上脱离民众的危险。置于上述六爻之后的“用九”（特为乾卦增加的爻辞，“用九”有通变、共通两层意思），其辞曰：“见群龙无首，吉。”断言——乾卦六爻皆阳，一爻接一爻地运转循环，周而复始，没有哪一爻能够算是开端，哪一爻算是终点。犹如一群龙，没有哪一条可称首领。意思是：出现群龙无首的局面，即条条都保持中正之道，不肯冒尖，是吉利的。
乾卦（别卦）卦、爻辞，以象喻显示阳刚事物处在不同时位之所宜，特别昭示：再刚再健之物，仍处在变动不息、无始无终的过程中。此事物先于彼事物，但又必定后于另一事物。不知此先后相兼、地位转化之理，一味“以刚为天下先，凶之道也。”（程颐：《易传》）
阐说《周易》的各“传”（通称“大传”）也对乾卦进行了阐述。《彖》曰：“大明终始，六位时成，时乘六龙以御天。”乾为天，讲天的功能，突出日（太阳）的地位和作用。古人认为宇宙中日是最光明之物，故称“大明”。日出日落，昼夜四时于是形成，上下四方也由此确定。每卦的六位（六爻）即仿此而设置。乾卦六阳爻，有初有上，与“大明终始”相应，又无始无终，运动不息，像六龙驾着日车按时（由昼到夜，由春到冬，循环往复）运行。这只是符合天运而已，再进而掌握天运，则将如龙行空，任其腾飞。又曰：“乾道变化，各正性命，保合太和，乃利、贞。”强调天道依其规律运动，万物受其影响支配，因应变化（萌生、滋荣、成熟、衰落），各得其应有的属性与寿命，保持住阴阳二气的调谐（如无久旱淫雨、酷热严寒），才能普利万物，促其成熟而归于正道。《象》曰：“天行健，君子以自强不息。”认定天道强劲 ，运转不已，君子以天为法，因而发愤自强，奋励不懈。《文言》着力从社会伦理、人品修养的角度来阐发，力图将乾道运用于人事。强调“君子行此四德者，故曰‘乾：元、亨、利、贞’”所谓“四德”，即“仁”“礼”“义”“正”。君子能够亲身践行这四种德行，就合乎天德（乾：元、亨、利、贞）的要求。《文言》不厌其烦，反复解说、阐发乾道义理，要求人们遵奉天道规律，进入“与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶”的境界。力求“先天而天弗违，后天而奉天时”（具有合乎天道的预见，行动超前于天时，不会被天违弃；行动落后于天时，也能遵循天道行事）。因此“知进退存亡而不失其正”（知道进与退、存与亡、得与失的相互关系而不违背阴阳和合的中正之道）。
乾卦在《周易》全书中具有举足轻重的地位，既是其精义的集中体现，又为易理阐发起着立纲定向的作用。其经部，文辞极简而内涵极丰。卦辞介绍以时间（昼夜四时）和空间（上下四方）为存在形式的天（宇宙）化育万物的功能（元、亨、利、贞）普遍运用于后此各卦。六爻爻辞则以龙的动止为象喻，阐述事物由潜隐到显现，由滋生到繁荣、茁壮，又由盛转衰，跌向低谷再回升这样一个周而复始、循环往复、具有典范性的过程。《彖》《象》《文言》诸传反反复复就上述内容加以解释阐发，其意义不限于说明大自然生生不息的德性和体用本身，更在于把天德引到社会伦理和人的修养行为上来，诱导世人领悟和效法大自然的运行规律，安和乐利，勿“过”勿“不及”。它还推出了所谓与天地合德、日月合明、四时合序的“圣人”理想，为世人树立了“人皆可以为尧舜”的崇高目标。用心良苦。强调立身行事合于中正之道，其基本观念（或出发点）是阴阳时有起伏，吉凶相互转化，盛衰不断循环，因此不论统治者和普通人都应懂得“满招损，谦受益”的道理，从而坚定信念，胜不骄，败不馁，自强不息。不论是潜伏期的隐忍待机，还是发展期的“朝乾夕惕”，或极盛期为迎接物极必反而戒慎警惧，都体现了自强不息的精神，只不过要讲求策略，审时度势，顺应变化以不同形态表现出来而已。先儒解说乾德，立象尽意，象喻妙用，出神入化，令人拍案叫绝！
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