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乾隆帝，全名愛新覺羅·弘曆，是雍正帝第四個兒子，生於康熙五十年，崩於嘉慶四年，享年88歲。雍正十三年，雍正帝駕崩，乾隆帝繼位，為了表示對爺爺康熙的尊重，不讓自己的執政時間超過康熙，於嘉慶元年退位。不過退位後，乾隆還當了三年的太上皇，所以乾隆實際掌握最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上執政時間最長、年壽最高的皇帝。這位皇帝退位後，選定的繼承人是他的第十五位皇子永琰，此子雖然繼承大統，卻不是乾隆帝最喜愛的兒子。與康熙帝一起締造了康乾盛世的乾隆皇帝，他最喜愛的兒子到底是誰呢?從歷史真實性來說，應該是乾隆最愛的女人孝賢皇后所生的二皇子，永璉。因為是自己最愛的女人所生，所以一出生，就受到了乾隆帝無限的寵愛。在別的皇子還要依靠自身的才華，才能漸漸得到乾隆的喜愛時，這位二皇子，卻根本不會為自己，是否能受到乾隆的寵愛而發愁。因為乾隆帝對他的喜愛是如此的明顯，在乾隆帝剛登基就冊封永璉為太子，這在清朝皇帝中是很少見的。永璉不幸早夭後，乾隆十分悲痛，下令追封他為端慧皇太子。在清代，早夭的皇子基本上不會被追封。只有極少數得到自己父皇喜愛的皇子，才能得到這個殊榮。如順治寵妃董鄂氏的皇四子追封了親王。不過這位親王和永璉相比還稍遜一籌，因為永璉追封的是太子。
另一方面乾隆還特別下令避諱其名璉字，這位皇子是清代唯一早殤而被追封為太子的皇子，乾隆對其的喜愛盡顯於此。在做了以上這些後，乾隆還為皇太子修建了規模超高的太子園寢，還命令嘉慶帝及後來的皇帝都必須叩拜端慧太子。雖然不知道後來已經登基的嘉慶帝師怎麼想的，但由此我們便可知道，嘉慶和其他皇子在乾隆的心裡，永遠都比不上永璉。若是永璉未死的話，清朝的歷史很有可能會改寫。乾隆朝早夭的皇子，有好幾位，還有幾位是英年早逝。但是在早夭的皇子中，得到乾隆降旨哀悼的，只有永璉和他的同母弟弟永琮。不用多言，這全賴於乾隆對孝賢皇后的偏愛。由此，我們知道，乾隆帝最喜愛的兒子，便是永璉無疑了。乾隆帝一共有十七個兒子，七人不到十歲就病逝；三人長大成人後英年早逝。還有兩人過繼給了堂兄弟。皇長子，永璜，母哲憫皇貴妃。1750年薨，年二十三。追封定親王，諡曰安。子二，綿德、綿恩。皇次子，永璉，母孝賢皇后。雍正帝賜名，隱示承宗器之意，深得弘曆鍾
愛，”聰明貴重，氣宇不凡“，乾隆元年七月，弘曆密定皇儲緘其名於乾清宮正大光明匾額後。1738年薨，弘曆極為傷感，冊贈皇太子，諡端慧。皇三子，永璋，母純惠皇貴妃，年二十六。追封循郡王。皇四子，永珹，履端親王。母淑嘉皇貴妃。皇五子，永琪，母愉貴妃，年二十六，諡曰純。皇六子，永瑢，母純惠皇貴妃，善詩文、繪
畫，兼通天算。
皇七子，永琮，母孝賢皇后。”性成夙慧，歧嶷表異，出自正嫡，聰穎殊常“，皇七子頗受弘曆疼愛，弘曆欲立為太子。乾隆十二年以痘殤，方二歲。上諭謂：”先朝未有以元后正嫡紹承大統者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕過耶!“命喪儀視皇子從優，諡曰悼敏。嘉慶四年三月，追封哲親王。皇八子，永璇，母淑嘉皇貴妃。皇九子，未命名，幼殤，未封。母淑嘉皇貴妃金佳氏。皇十子，未命名，幼殤，未封。母舒妃葉赫那拉氏。皇十一子，永瑆，生母為淑嘉皇貴妃金佳氏。永瑆自幼酷愛書法藝術，書名重一時。永瑆楷書學趙孟頫、歐陽詢，小楷出入晉唐，其書法用筆俊逸，結體疏朗，風格典雅。行草書亦縱逸深厚，頗具風采。博涉諸家，兼工各體，與劉墉、翁方綱、鐵保並稱清中期四大書家。皇十二子，永璂，生母為繼皇后烏拉那拉氏。乾隆四十一年(公元1776年)丙申正月二十八日丑時薨，年二十四歲。皇十三子，永璟，幼殤，未封。母繼皇后。
皇十四子，永璐，幼殤，未封。母孝儀純皇后。皇十五子，永琰，即是後來的嘉慶帝，母為孝儀純皇后。皇十六子，未命名，幼殤，未封。母為孝儀純皇后。皇十七子，永璘，母孝儀純皇后。
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乾隆最大可能，會選擇皇次子永璉為繼承人，第二至第四順位是皇七子永琮、皇十四子永璐、皇十五子永琰，他們分別是乾隆所立三代皇后（孝賢純皇后富察氏、 皇后那拉氏、孝儀純皇后魏氏）的兒子。
永璉是孝賢純皇后富察氏的兒子，是嫡長子。比起眾阿哥，他有著非比尋常的四大優勢。
優勢一 雍正皇帝垂愛
永璉出生後，就由雍正帝賜名，“璉”字為承宗器之意，乾隆帝曾說過：“（永璉）皇考命名，隱示承宗器之意。”雍正帝賜名皇孫，已經隱隱昭示將由永璉承宗器、繼大統。
對於不苟言笑、刻薄寡恩、猜忌多疑的雍正帝來說，親情之顯露尤為可貴，這是他以一個祖父的身份和慈愛，對一個剛出生的小孫子給予的特殊關愛和對大清國運昌隆、國祚綿長的殷殷期望。
永璉由雍正親自賜名，明眼人一望既知其深意。
優勢二 乾隆皇帝喜愛
乾隆剛剛繼位，就在元年（1736年）七月，密定永璉為皇儲，緘藏其名於乾清宮正大光明匾後，這也就是清宮中的“秘密立儲制度”。
當時乾隆只有永璜、永璉、永璋三個兒子，都還只是小兒，無論是身份地位還是父子之情，乾隆無疑最喜歡永璉，這個“秘密立儲”，事實上毫無秘密可言，人人一眼往而得知。因此，雖未冊立，已命永璉為事實上的皇太子。
況且永璉當年才剛滿7歲，尚不知他日是否可以成材，乾隆帝就這麼著急立儲，可見對永璉的喜愛之深。
優勢三 乾隆與富察氏夫妻伉儷情深
從富察皇后的角度來看，乾隆立永璉為太子，包含了對她深深的愛意。
雍正五年，16歲的皇四子乾隆迎娶了富察氏。富察氏是太子太保、一等功米思翰的孫女，名門望族，端莊文靜、知書達理、深明大義，乾隆與富察氏是令人羨慕的神仙眷屬。
乾隆即位後，立富察氏為皇后，管理後宮事宜，從不讓乾隆為後宮瑣事操心，深得宮內外讚歎，是難得的賢內助。
但富察皇后兩次生子，皇次子永璉、皇七子永琮均夭折，富察皇后經受不了打擊，也最終鬱鬱寡歡而逝。
乾隆多次用詩句描述與富察後的愛情，“深情贏得夢魂牽”、“憶昔室家賦琴瑟”等不一而足，擇立其子為儲君，是對其伉儷之情的最好報答。
優勢四 大清需要一個承襲大統的皇太子
乾隆以前的大清歷代皇帝，沒有一個是嫡長子。
皇太極是努爾哈赤第八子，有貝勒封號的阿哥里排第四位，稱“四貝勒”。順治皇帝是皇太極第九子，康熙皇帝是順治第三子，雍正皇帝是康熙第四子，乾隆皇帝是雍正第五子（但是弘盼很小就去世，以此下推弘曆為雍正的四皇子）。
此前，大清唯一一個皇太子，是康熙皇帝孝誠仁皇后赫舍里氏的兒子胤礽，但是胤礽兩次被廢，最終與皇位無緣。
乾隆帝即位後，一直想在其身後，以皇太子之尊寵、名分，為大清擇立後世之君。但富察皇后兩位皇子均夭逝，也讓乾隆發出了大清不得立皇太子的哀嘆。
如果永璉不是英年早逝，只要永璉不恃貴驕矜，漸至失德；或左右逢迎謟媚，誘引作非，將有很大概率是大清第一個以嫡長子身份繼位的皇帝。
任微言卿
乾隆有17個兒子，按照一般的繼承法則能夠繼承皇位的只有皇次子永璉、皇七子永琮、皇十四子永璐、皇十五子永琰、皇十七子永璘，他們分別是三代皇后的兒子，他們是乾隆朝的繼承人。
嘉慶就是皇十五子永琰，而他前面的哥哥都去世了，所以他也就是順位繼承。一般都是皇后的長子繼承皇位的，但乾隆朝是一共三位皇后，分別又處於不同的時期。這也就無法確定太子是誰，如果還按照原來的規矩，那即位的就是第三位皇后的長子皇十四子永璐 。
但按照歷史乾隆封太子的順序來講，那就是次子永璉了。因為他是最先封為太子的。
而如果不去任何因素，那即位最有可能的就是皇次子永璉、皇七子永琮、皇十四子永璐。因為他們都是三個皇后的嫡長子。
飾演乾隆的各個版本
所以乾隆朝最有可能繼承皇位的也就以上三個，別的不可能。
