貧道為求大法，發趣西方。
若不至婆羅門國，終不東歸。
縱死中途，非所悔也。
——大慈恩寺三藏法師傳
玄奘（602—664），魯迅先生在評述“中國的脊樑”時曾說“我們從古以來，就有埋頭苦幹的人，有拼命硬幹的人，有為民請命的人，有捨身求法的人……這就是中國的脊樑。” 大唐高僧玄奘為探尋佛旨正源，毅然西行印度求取法脈經旨，雖歷經磨難而痴志不改，終於到達天竺國，取得真經。他就是魯迅先生所讚揚的古代佛教界“捨身求法”的傑出代表。
玄奘於隋朝仁壽二年，公元602年出生於河南洛州緱氏縣（今河南偃師），俗姓陳，名禕，玄奘是其出家後的法號。玄奘的祖上世居高官，相傳為東漢陳寔的後裔，後來雖然家族沒落，但一直也是詩書傳家。其父在隋朝初年曾任江陵縣令，後辭官家居，潛心研究儒家學說。玄奘出生時家道已中落，他上面有三個哥哥，二哥崇尚佛教，很早就在洛陽淨土寺出家為僧，法號長捷。玄奘天資聰穎，受二哥的影響，很早就隨他在淨土寺學佛，十歲時父母雙亡，頓失依靠。玄奘就追隨長捷在淨土寺出家，十三歲時遇到洛陽度僧，穎慧超人的玄奘被破格錄取，之後就跟隨寺廟裡的景法師學習《涅槃經》，“又學嚴法師《攝大乘論》，愛好愈巨。一聞將盡，再覽之後，無復所遺。眾鹹驚異，乃令升座複述，抑揚剖暢，倍盡師宗。” 由記載可知，尚未弱冠的玄奘已在佛學的學習上取得了不小成績。
玄奘像
公元618年隋亡唐立，玄奘跟隨哥哥來到長安，他們想在京城遍訪高僧，以求在佛學上取得更大的進步。到長安後，又聽說成都有許多高僧大德，於是他們又輾轉來到蜀都，在這裡玄奘學習了《攝論》、《毘壇》、《迦延》諸經論，由於他“敬惜寸陰，勵精無怠，二三年間，究通諸步。” 所以玄奘很快就聲譽大震成都，就在他二十歲的時候於成都受了具足戒。之後他又遊學於荊州、相州、趙州，最後又回到長安。在長安他跟隨道嶽法師學習《俱舍論》，在學習這些經論的過程中“皆一遍而盡其旨，經目而記於心，雖宿學耆年不能出也。” 但是玄奘越深入學習各宗的經論，學得越深，瞭解的越細緻，其中的疑問與困惑就越多。佛教自東漢傳入中國，佛經的翻譯和佛旨的宣講到了唐代也是到了一個瓶頸期，雖然前有高僧鳩摩羅什和法顯等為佛經的翻譯做出了很大貢獻，但是先賢們還有許多沒有解決的問題一直在困擾著佛教界，它需要有更加智明的高僧去印度釋疑解惑。恰在這時，玄奘在長安城遇到一個從天竺來大唐弘法的僧人，玄奘就向他請教有關印度佛教的狀況，那位僧人特別提到了印度的那爛陀寺，說這座寺廟是當今佛學研究的中心，也是佛學的最高學府，有印度最著名的高僧在那爛陀寺廟裡修行佈道。聽了印度僧侶的介紹，玄奘便有了去印度取經的想法，他要去那爛陀寺，他要向那裡的高僧學習最先進的佛法。為表達西向求法的決心，玄奘曾說：
昔法顯、智嚴亦一時之士，皆能求法導利群生，豈使高跡無追，清風絕後？大丈夫會當繼之。
於是，他就聯和有志西行印度求法的僧侶一同上表唐太宗，當時唐朝初立，西北與突厥的戰爭不斷，為了國家的安全，唐政府實行閉關的政策，嚴謹國民私自出關。唐太宗拒絕了他們的請求，其他僧侶都退卻了，唯有玄奘印度求法之心不改。貞觀三年八月，公元629年，玄奘獨自一人由長安出發，開始了他西天取經的不平凡的征途。
唐太宗像
玄奘經秦州、蘭州到達了大唐的邊界涼州，“時國政尚新，疆場未遠，禁約百姓不許出蕃。” 當時涼州的都督李大亮聽人舉報說長安來的玄奘和尚要出關西行，便逼迫他返回京都。當地有河西佛教界的領袖慧威法師，他十分敬重玄奘，更欽佩玄奘矢志不移的決心，就偷偷密遣兩個徒弟慧琳和道整二人送玄奘西行出關。一路晝伏夜行，到達瓜州時，所騎之馬病死了。此時涼州捉拿玄奘的公文已發放到沿途各州縣，州吏李昌崇信佛教，他亦為玄奘的宏願所打動，就毀掉公文，私放玄奘西行。此時道整先去了敦煌，慧琳體弱不堪，不能遠行，遂回涼州。玄奘就和新收的徒弟石盤陀在夜色掩護下上路。半夜時分，偷渡玉門關成功。過關不久，只見弟子石盤陀持刀向玄奘走來，原來石盤陀畏懼路途險惡，以死相逼，不願再與玄奘西行，玄奘表示“縱使切割此身如微塵者，終不相引。” 就給石盤陀一匹馬，讓他回去了，玄奘孑然一身孤遊沙漠。
沙漠皚皚，遠無人蹤，玄奘只好循著人獸骨骸的行跡漸進。惡劣和孤寂的環境使玄奘產生幻覺，他有時彷彿看到前方有大隊人馬在行進，走近一看，又人蹤皆無，玄奘忽然“又聞空中聲言：勿怖，勿怖，由此稍安。” 走了八十多里，來到了玉門關外的第一個哨口，玄奘等到夜間去烽火臺的西面取水，被守衛發現，一箭差點射中他的膝蓋。守衛烽燧的校尉王詳也是個虔誠的佛教徒，勸玄奘東返或者到敦煌修行，玄奘當即表示“必欲拘留，任即刑罰，玄奘終不東移一步以負先心。” 拂曉王詳放他過了哨卡，送至十餘里，並告知要往第四個哨口，那裡有他的族人叫王伯龍，告訴他是我讓您來的，即可放行。玄奘果然順利的過了第四哨。再前進就是有800里長的莫賀延磧，古代叫做沙河，上無飛鳥，下無走獸，復無水草。玄奘一邊默唸《般若心經》，一邊隻身前行。走了百餘里，卻尋不到可以飲水的野馬泉，飢渴的玄奘取下水袋欲喝水，卻不小心把水袋子掉到地上，袋中所剩之水瞬間灑盡。一下子又不知道向哪裡走，只得重返。走了十餘里地，“自念我先發願，若不到天竺終不東歸一步，今何故來？寧可就西而死，豈歸東而生！” 玄奘想到這裡，信念又堅定起來，立即調轉馬頭，繼續西進。
榆林窟第3窟唐僧取經壁畫 西夏晚期
是時四顧茫然，人跡絕無，甚至不見鳥蹤。晚上人、獸遺骸發出的磷火就在身邊環繞，其景陰森驚悚，令人恐怖無比。白天則飛沙如雨，燥熱異常。更為可怕的是走了五天四夜沒有飲水，而又不知水源究竟在何處。實在沒有一點力氣了，便癱倒在黃沙之上。半夜忽然刮來一陣陣冷風將瀕臨死亡的玄奘吹醒，他迅速爬起來上路了，行十餘里馬竟然帶著他找到了水源。玄奘和馬休整了一天又出發了，兩天後終於出了流沙，到達伊吾（即唐以前的哈密古地名），隨後又至高昌國。經歷了生死的考驗到達了西域諸國，玄奘終於邁出了西行取經的第一步，這也是最堅定的一步，之後玄奘西行的意志更加堅定起來。
高昌王鞠文泰是個忠誠無比的佛教徒，他熱情款待玄奘，並挽留他在高昌弘揚佛法。玄奘婉言謝絕了他的各種方式的請求，執意西行。國王深為他堅定的意志所感動，與玄奘結為異姓兄弟。還給他剃度4個徒弟，贈與30匹馬，25個差役，並於沿途各國寫了24封公文以關照玄奘，然後才依依不捨地送玄奘繼續西行。高昌王的禮遇，使玄奘在剩下的路途中取得了諸多便利。之後因大雪封路，玄奘在層支國停留了兩月，又經過7天才穿越蔥嶺北邊的雪嶺竣山，同伴死了三四成，牛馬凍死更多，又經康國（古康居國）歷險，才到了縛喝國，玄奘留住一個多月，後又遇強盜，輜重盡失，但堅定的求法意志使玄奘率領僧眾度過了一個又一個困難，貞觀五年，公元631年，玄奘終於抵達了當時印度佛教的最高學府那爛陀寺。
玄奘拜那爛陀寺著名的高僧戒賢為師，開始了長達5年的刻苦學習。聽戒賢講《瑜伽師地論》、《順正理論》及《顯揚聖教論》、《對法論》、《集量論》、《中論》、《百論》以及因明、聲明等學，同時又兼學各種婆羅門書籍。由於玄奘學習優秀，經論通明，他就被選為通曉三藏的十德之一（即精通五十部經書的十名高僧之一）。
大唐三藏聖教序
公元636年，玄奘離開那爛陀寺，開始了印度5國的遊學之旅，他悉心參訪名師，學習了《正量部根本阿毗達磨論》及《攝正法論》、《成實論》等經文後數次往返那爛陀寺。並在戒賢大師的授意下給寺內僧眾講解《攝論》、《唯識抉擇論》。
接著與印度戒日朝國王（606—647年在位）會晤，得到優渥禮遇。戒日王見玄奘佛法修行高深，便決定以玄奘做論主在曲女城召開佛學辯論大會，盛邀五印18個國王、3000個大小乘佛教學者和外道2000人參加。玄奘講論，任人問難，竟無一人能予詰難。一時名震五印，並被大乘尊為“大乘天”，被小乘尊為“解脫天”。玄奘名博印度，一些寺廟、信眾甚至把他穿過的草鞋掛在門前作為聖物崇拜，戒日王對玄奘更是青睞有加，他想挽留玄奘留在印度，但回國弘法的信念使玄奘謝絕了戒日王的盛情。隨後戒日王請玄奘參加5年一度、歷時75天的無遮大會。貞觀十七年，玄奘正式辭別戒日王東歸。經新疆南路之於闐、樓蘭而回到闊別十數年的大唐。玄奘回國時帶回經、像、舍利等數百件，其中包括佛像及佛舍利150粒，大乘經244部，大乘論192部，上座部經律論154部，大眾部經律論15部，因明論36部，聲明論132部等佛經原典，凡520夾、657部。玄奘全部行程五萬裡，歷時17年，終於貞觀十九年（公元645年）正月還抵長安，唐太宗當時在東都洛陽，就敕命梁國公房玄齡等文武百官盛大歡迎。
矢志不移，終得正果的玄奘法師受到唐太宗和高宗的禮儀，把他供養於皇家寺院，賜號‘三藏法師’。唐太宗愛惜人才有意勸玄奘還俗從政，“玄奘少踐緇門，服膺佛道，玄宗是習，孔教未開。今遣從俗，無疑乘水之舟使棄水而就陸，不唯無功，亦徒令腐敗也。願得畢身行道，以報國恩，玄奘之幸甚。” 太宗見玄奘固辭之心堅決，唯從其志，敕建長安譯經院，助其釋譯新經。玄奘先後於弘福寺、大慈恩寺、玉華宮譯經，前後十九年，共譯出經論75部凡1335卷，主要經典有：大般若經600卷、瑜伽師地論100卷、大毗婆娑論200卷、俱舍論、成唯識論、攝大乘論等。玄奘將印度所學悉數傳播至中國，他反對鳩摩羅什的意一譯法，提倡忠於原典、逐字翻譯之直譯的新規則。後世譯經家多以玄奘所創之直譯法為準則，將玄奘以前僧人所譯之經稱為舊譯，玄奘之後所譯之經則稱為新譯。玄奘在唐太宗的授意下用一年之功著成《大唐西域記》12卷，內錄西域、印度等138國之歷史、地理、宗教、神話傳說、風土人情等，親踐者110國，傳聞者28國。這本著作在中印的佛教史上乃至古代西域、印度、中亞、南亞之史地、文化上，以及中西交通史上有極高史料價值。尤其是對古印度史的研究上，更是具有空前絕後的意義。因為古代印度對於自己的歷史有不立文字的習慣，所以現代的印度人要想了解和恢復自己的歷史，只有依靠《大唐西域記》這本書的記載。大唐麟德元年二月五日，公元664年，玄奘圓寂於玉華寺，世壽六十三。
玄奘著《大唐西域記》
玄奘示寂後，高宗一時嗚咽悲不能勝，為之罷朝。並沉痛地說：“朕失國寶矣！” 追諡‘大遍覺’之號。敕建塔宇於樊川北原。
玄奘是我國偉大的佛經翻譯家，旅行家，探險家，是中國佛教唯識宗的創始人，在中國的佛教史上亦是一個繼往開來承前啟後的關鍵性人物。季羨林先生曾這樣評價玄奘：“玄奘在自己的領域算得上是一個宙斯。” 在某種意義上說，這句評語正是對玄奘功績的真實概括。
季羨林先生所錄文字選自《大慈恩寺三藏法師傳》，時玄奘孤身辭別涼州城，之前跟隨他的有兩個小沙彌，一個是道整，為引路先去了敦煌，另一個叫慧琳，身體已孱弱不堪，玄奘就讓他返回了，他騎的馬已病死，於是又在集市上買了一匹馬，苦於無人帶領出關，於是就在暫住的寺廟裡尋覓可以隨行之人。很快有一個叫石盤陀的胡人來寺廟受戒，玄奘見其身體健朗，相貌堂堂，內心非常喜歡，就約他一同到天竺求取真經，“胡人許諾，言送師過五烽。” 玄奘與新收的弟子石盤陀擇日出行，在路上遇到一個年老的胡人老翁，據石盤陀介紹此人曾三十餘次往來西域間。胡翁聽說玄奘要西行取經，忙勸阻，他告訴玄奘西行之路非常險惡，“沙河阻遠，鬼魅熱風，遇無免者。僧徒眾多，猶數迷失，況師單獨，如何可行？”併力勸玄奘不要冒險，要珍惜性名，不要做無謂的犧牲。玄奘聽後堅定地回答：
貧道為求大法，發趣西方。若不至婆羅門國，終不東歸。縱死中途，非所悔也。
