提起白蓮教，稍微熟悉些歷史的朋友恐怕都不會陌生。這個脫胎於佛教淨宗的教門，從元朝後期就專司造反，韓山童、劉福通等一干名人也都與他有關。到了明朝，又有唐賽兒、徐鴻儒、王好賢領導的多次起義，將明朝江山折騰的不輕。白蓮教起義的巔峰是在清朝嘉慶時期，此次起義前後持續了九年零四個月，川陝白蓮教讓清朝官軍灰頭土臉，清政府為鎮壓起義耗費白銀2億兩，乾隆盛世徹底被終結！
然而這麼一個教門，他的起源竟然是非常學術性的。在三國魏晉，中國名僧廬山慧遠為了傳播佛法，勉勵修行，與僧俗一百二十三人結“蓮社”唸佛，史稱“廬山蓮社”。“廬山蓮社”的創立，被認為是中國佛教淨土宗開宗立派的大事，他的一些宗旨，比如吸收弟子不限僧俗，量力隨緣持戒，閒暇時間鼓勵多做好事，都大大的降低了佛教的門檻，讓信眾更易於皈依。這裡還有一個小故事：當年廬山慧遠大師曾經力邀名士陶潛陶淵明加入蓮社，但是陶淵明提出自己要喝酒，慧遠大師於法外行便宜事，特許他喝酒，可見蓮社的風氣之自由。
“廬山蓮社”由於自己的這種易於傳播的特點，形成數百年來收攬了無數信眾。北宋時期淨土唸佛結社盛行，多稱白蓮社或蓮社。南宋紹興年間，吳郡崑山（今江蘇崑山）僧人茅子元（法名慈照），在流行的淨土結社的基礎上創建新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。
白蓮教教徒主要特徵是燒香、誦偈（即寶卷），信奉彌勒佛和明王。為了適應下層百姓白天勞動的實際情況，白蓮教徒多是“夜聚曉散”，願意入教的人不受任何限制，不分貧富、性別、年齡，男女老少只要願意就可加入，“男女雜處”。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨於完備，教義也更加體系化。他們認為：世界上存在著兩種互相鬥爭的勢力，叫做明暗兩宗。明就是光明，它代表善良和真理，暗就是黑暗，它代表罪惡與不合理。
當然，既然時間存在著黑暗，那就必須要抗爭。白蓮教主張教徒打破現狀，鼓勵人鬥爭。這一點吸引了大量貧苦百姓。使他們得到啟發和鼓舞。加上教首們平日的傳授經文、符咒、拳術、靜坐、氣功為人治病等方式吸收百姓昄依，借師徒關係建立縱橫聯繫。一時間，白蓮教徒遍及中原大地。
我們可以想一下，人力資源的積累有了、自上而下的領導體系有了、信眾對世間不公的怨氣有了、甚至武力準備也有了，點燃這個火藥桶只差一個火星。當然，造反的理由在哪個封建王朝都不缺乏。不管是官逼民反，還是野心家的刻意煽動，都能讓白蓮教成為一股席捲一切的巨大力量，對帝國的統治造成衝擊。
白蓮教的不停折騰，也給皇帝們造成了很大的恐懼。這種恐懼反過來影響了佛教的發展。明朝的開過皇帝朱元璋雖是和尚出身，但是取不遺餘力的打擊佛教。他給全國的寺廟進行登記，然後將佛教的所有教派分為“禪，講，教”三派，同時挑唆教派分歧，使不同意見的僧人們不得把精力浪費於內鬥。他還強行推動寺廟的合併，規定僧人不許化緣，不得與士紳聯繫，不得與官員俗人為朋，不得接受未成年人為沙彌。而且僧人們必須住在規定的寺廟之中，不要亂出門，徹底打斷了僧俗兩家的聯繫。到了清朝，皇帝大力推行秘教，也是同樣的思路。如此以來，佛教反而受了白蓮教的連累。的想來廬山慧遠大師在創立“廬山蓮社”的時候，怕是萬萬不會想到會造成這樣的結果！
