如果要问晚清时期最有权势的洋人，一定是英国人赫德。
今天我们就来详细说一说赫德的故事。
赫德的全名是罗伯特·赫德（Robert Hart）。1835年2月20日，赫德出生于英国北爱尔兰。1853年，18岁的赫德从北爱尔兰首府贝尔法斯特的王后学院毕业。
19世纪50年代，英国因坚船利炮打开了中国的国门后，许多英国人纷纷漂洋过海来到中国“淘金”。赫德也不例外。1854年5月，赫德考取了英国外交部到中国服务的外交人员，乘坐一艘轮船来到中国，第一站是香港。在香港，赫德经过一段短暂的见习翻译培训后，被派往中国宁波，担任英国驻宁波领事馆的翻译。
说是担任翻译，赫德却不懂汉语。他必须耗费大量的时间和精力，来掌握这门古老的语言——还有金钱。赫德的工资并不高，他不得不将工资中的很大一部分拿出来，请人来教习自己学习汉语，就如他在日记中写的那样：“我常聘用以我微薄的工资所能请到的最好的官话教师。”
赫德的汉语水平提高很快。几个月后，他能够看懂《圣谕广训》之类的官方文件；1855年，他能够捧着一部中国古典小说《红楼梦》看得津津有味。他甚至还尝试着学习宁波方言。这说明，赫德是想在中国扎根下来，实实在在在做一些事情，而不是像其他“淘金者”那样，“捞一把”就走。
不可否认，晚清时期洋人在中国享有一些特权，这让他们在与中国官员打交道时，多少有些高高在上、趾高气扬。英国驻华全权公使威妥玛看不起总清朝理衙门那些唯唯诺诺的官员，在日记中骂他们：“不啻如犬之吠影吠声云。”
赫德却不同。他在与中国官员打交道时，懂得按照中国官场的礼仪办事，对中国官员礼遇有加，文质彬彬。这让他赢得了中国官员的好感。恭亲王奕䜣评价赫德：“赫德虽系外国人，察其性情，尚属驯顺，语言亦多近礼……”这样的评价，是很中肯的。
这样的洋人，当然会在中国官场如鱼得水，步步高升了。
赫德在中国的工作轨迹很简单。在宁波工作了4年后，1858年3月，赫德前往广州，在英国驻广州领事馆内任二等副翻译。1859年，赫德在两广总督劳崇光的邀请下，担任广州粤海关副总税务司。1863年11月15日，赫德被任命为清朝海关总税务司。这一年，赫德年仅28岁。
众所周知，海关是一个国家的经济命脉。可在清朝时期，海关总税务司的职位长期由外国人把持。在赫德之前，是英国人李泰国。在赫德之后，分别是英国人裴式楷和安格联。其中，赫德任职时间最长，从1863年到1911年，共计任职48年，接近半个世纪。
赫德担任海关总税务司48年间，最让人津津乐道的是，他在海关中消除了清朝衙门中屡见不鲜的贪污腐败现象，将海关打造成清朝最清廉的衙门。
赫德所作的工作，当然不仅限于作风整顿。事实上，赫德还按照英国海关的模式，为清朝海关打造了税收、统计、浚港、检疫等一整套严格的管理制度，在沿海港口设立了灯塔、气象站等设施。1866年，赫德管理的海关还创建了中国第一套现代邮政系统。1896年，清朝在这套现代邮政系统的基础上设立了大清邮政。
与其他洋人相比，赫德的日常生活堪称简朴。他的朋友、美国传教士丁韪良说：“赫德从不休假，足不出北京，甚至没去过西山，顶多只是远眺，赫德只在花园散步，从不运动，对赫德来说音乐和文学就足以舒解乏味的工作了。”
赫德担任海关总税务司时，以“忠实的中国雇员”自居，尽量维护中国的利益。不过，如果当英国和中国发生利益冲突时，怎么办？
1876年担任中国首任驻英大使的郭嵩焘曾经与赫德有过一段对话
郭嵩焘问：“君自问帮中国，抑帮英国？”
赫德回答：“我于此都不偏袒，譬如骑马，偏东偏西便坐不住，我只是两边调停。”
郭嵩焘追问：“无事时可以中立，有事不能中立，将奈何？”
赫德回答：“我固是英国人也。”
赫德倒是说了一句老实话。
1885年，英国任命赫德为英国驻华公使。赫德惊喜之余，担心他离开海关后，总税务司落到德国人德璀琳手里，便辞去了英国驻华公使职位。
赫德解释说：“我认为这样对英国最为有利，当然对中国肯定也有利。”
当然，我们在评价历史人物时，也不必过于追问他的立场，而是看他做了什么事情。赫德担任海关总税务司期间，并没有损害清朝的重大利益，反而通过源源不断的税收，为清朝财政和洋务运动提供了强劲的动力。
中法战争期间，赫德是一名坚定的主战派，对总理衙门的大臣加油鼓气：“如果你们有把握能一致决心战斗到底，我劝你们打，因为正义是在你们这边，而法国劳师远征是必会疲惫的。”八国联军侵华后，赫德极力劝说列强“接受中国所愿承担的赔偿”。
总而言之，赫德作为一名在中国任职的洋人，在特殊的时代里，体现了特殊的价值。是非功过，就留待后人评说吧。
【参考资料：《赵柏田：在清廷掌权长达45年的英国人》《赵柏田：赫德的情人》《赫德日记》等】
